Алая Тень

   - Ладно, хочешь молчать - молчи. Одевайся быстрее - и пойдем. Нас не станут ждать.

   - Ждать? - невольно переспросил Риан. Прислушавшись к происходящему наружи, он наконец понял, что для столь раннего часа, в селении уж слишком оживленно.

   - Пошли скорее и увидишь! - шикнул на него мальчишка-кочевник и, едва чужак натянул одежду, потащил его за собой.

   Спустя несколько минут, маг понял, что направляются они не вглубь селения, как бывало обычно, а в противоположном направлении. Сейчас их путь шел за последний ряд шатров, в нежилую степь. Впрочем, не только их - по дороге им постоянно попадались и другие кочевники. Риан, чувствуя какой-то подвох в происходящем, не переставал постоянно оглядываться. Степняки все вырядились в лучшие - наиболее яркие - одежды, украсили волосы костяными бусинами и перьями... это напрягало. Когда не знаешь, чего ожидать, беспокоиться начинаешь даже по мелочам.

   Наконец, они достигли своей цели. Местом всеобщего сбора оказался небольшой пяточек земли, обозначенный вбитыми кольями да протянутой меж ними веревкой. Единственное, чем отличался этот участок степи от остальных, - это наличием крупного валуна, не ясно как оказавшегося в самом центре равнины. Вот вокруг него и сгрудились кочевники, лишь несколько хмурых воинов в особенно ярких нарядах стояли в стороне, не позволяя довольно крупному табуну лошадей разбежаться по всей степи.

   Происходящее с каждым мигом захватывала Риана все больше. Стоило двум ученикам шамана поближе подобраться к каменной сцене (а судя по всему, он для того и служил, чтобы вождь и шаман могли обращаться к собравшимся), как равновесный понял, что толпа, издалека казавшаяся однородной и плотной, в действительности легко делится. У самого камня собирались дети, а вот взрослые стояли уже чуть поодаль, в двух-трех шагах от них.

   - В седле держишься? - негромко спросил Третий, не отрывая глаз от постепенно увеличивающейся группы детей. То и дело вперед пробирались новые мальчишки и девчонки в возрасте от восьми до пятнадцати лет. В отличие от взрослых в ярких кричащих одеждах, увешанных всевозможными украшениями, они были одеты буднично.

   - Разумеется, - буркнул Риан, так же стараясь не отвлекаться от происходящего. Уж больно ему хотелось разгадать причины происходящего. Какой-то праздник? Не похоже. Ритуал? Ближе к истине. По крайней мере, эта странная торжественность и общий настрой толпы говорил в пользу последнего...

   - Вот и замечательно! - радостно заключил Третий и с силой толкнул Риана в спину, вынуждая его сделать пару шагов вперед. Толпа, казалось обступившая их со всех сторон, внезапно отшатнулась - и маг оказался один среди толпы всевозможной ребятни.

   Старый шаман, руководящий этим мероприятием, удивленно приподнял седые брови, но смолчал, лишь рукой махнул в сторону оседланных коней - выбирай, мол, любого. Риан совершенно механически сделал несколько шагов к лошадям. Какой-то воин хмуро всунул ему в руки повод от гнедого коня и быстро скрылся, не дав каких-либо пояснений.

   - Времени вам до заката, - Между тем забравшись на камень громко произнес шаман. - Правила прежние - добыть зайца любой ценой. Коли живой будет, то сразу в отряд охотников впишу, коли мертвый - признаю ваше право на слово и мнение. По коням, дети. И да помогут вам духи!

   Дети тут же с криками и свистом вскочили на выбранных лошадей и унеслись в степь. Риан замешкался, не зная, что делать. Определиться ему помог Учитель, который сурово обозрев припозднившегося ученика, от души отвесил ему подзатыльник:

   - Раз вызвался - вперед. И без зайца не возвращайся. Докажи, что ты мужчина, а не баба.

   Риан тяжело вздохнул, но подчинился. В конце концов, в Академии задания были ничуть не логичнее, но выполнял же. И здесь - выполнит. Или он будет не он.

   Остров Надежды, Академия, 876 г.п.к., 1 среденя, день

   Камис со смешанными чувствами ждал того момента, когда Рейдив вспомнит о данном ему задании. Меньше всего бывшему адъютанту хотелось признаваться в собственном бессилии, а ведь придется...

   Проклятый мальчишка! И как только умудрился так спрятать концы в воду?!

   К счастью, неизбежное признание откладывалось и откладывалось, давая столь необходимое время на поиски. Убедившись, что билет на лайнер хоть и был куплен, но использован так и не был, Камис поднял на ноги все свои связи в порту, но все-таки узнал дальнейшую судьбу глупого мальчишки...

   Итак, его продали степнякам. И это ставило крест на дальнейших поисках. В любом другом месте обнаружить мальчишку было хоть и сложно, но возможно. В степи - нет. Никто в точности не знал, что происходит там. Зато ходило множество баек. Чаще всего совершенно диких и безосновательных, но все же доля истины в них была.