Американские трагедии. Хроники подлинных уголовных расследований XIX–XX столетий. Книга V

Казалось бы, какие могут быть новости в связи с человеком, приговорённым к повешению и находящимся под неусыпным надзором конвоя 24 часа в сутки 7 дней в неделю? На самом деле новостей было много, причём весьма необычных как по форме, так и по содержанию. Так, например, 9 апреля в американской прессе стал муссироваться слух о появлении свидетеля убийства. Казалось бы, где находился этот удивительный свидетель с 23 ноября 1849 года вплоть до начала апреля?! Но не спешите, история упомянутого свидетеля сама по себе смахивает на забористый детектив.

Некий студент по фамилии Хеджес (Hedges), прослушав 23 ноября 1849 года лекцию профессора Уэбстера, покинул аудиторию по её окончании в 13:30 и… через пару минут обнаружил, что забыл ботинки в лекционном зале. Речь идёт о сменной обуви, студент, разумеется, не ходил по зданию босиком. Возвратившись к большой аудитории на 2-м этаже, из которой он недавно вышел, Хеджес с удивлением обнаружил, что дверь заперта и ботинки он забрать не может. Зная о том, что в лекторий можно пройти через химлабораторию первого этажа, студент отправился туда и, войдя в лабораторию профессора Уэбстера, увидел последнего стоящим над трупом неизвестного мужчины. Студент пережил растерянность и шок, что понятно, но бежать с места преступления не мог ввиду отсутствия ботинок.

Заметка в газете «Republican vindicator» в номере от 15 апреля 1850 года, посвящённая поразительному факту появления необычного свидетеля по «делу профессора Уэбстера». История студента Хеджеса, забывшего ботинки в аудитории и нечаянно увидевшего момент умерщвления Джорджа Паркмена, органично вписалась в информационную повестку американских газет середины XIX века. В те времена тотального отсутствия цензуры в американских газетах появлялись прямо-таки феерические по своей завиральности публикации. Мошенничества с использованием средств массовой информации буйным цветом цвели вплоть до «Великой депрессии», когда конец информационному беспределу положил директор Федерального бюро расследований Эдгар Гувер и его влиятельные покровители в правительстве.

Профессор Уэбстер угрозами, обещаниями и разного рода мольбами добился от бедолаги Хеджеса клятвы хранить молчание. С этим условием он разрешил бедному студенту забрать из аудитории злосчастные ботинки. Тот их забрал и на следующий день уехал из Бостона далеко на юг. Куда именно — непонятно, главное заключается в том, что всё следствие прошло мимо забывчивого студента. Это тем более примечательно, что Хеджес являлся сыном бостонского полицейского!

Внимательный читатель даже по изложенному выше фрагменту истории студента Хеджеса поймёт, что газета «Republican vindicator» принялась разгонять какую-то сильно развесистую клюкву. Кем бы ни являлся её автор — сам Хеджес или кто-то иной — он явно был плохо знаком с материалами дела и не знал, что по окончании лекции профессора Уэбстера в той же аудитории последовала лекция лекция доктора Холмса. Причём рядом с аудиторией коротал время на диване Эфраим Литтлфилд, который никакого студента, забывшего ботинки, не запомнил. Налицо явная отсебятина…

Но интересна её концовка!

Пребывая где-то там далеко на юге, незадачливый студент заболел воспалением мозга. Не совсем понятно, что это за болезнь, но удивляться не надо, поскольку человек, забывающий в конце ноября сменную обувь в аудитории, вполне может заболеть чем-то, что может быть названо «воспалением мозга». Итак, Хеджес в состоянии беспамятства попал в больницу… там он долго лечился… то бредил… то требовал священника… то говорил, что хочет умереть… В конечном итоге священник появился, выслушал бред больного, ломать голову над услышанным не стал и связался с местной полицией.

В начале апреля Хеджес возвратился в Бостон. Показания его к тому времени никого из юристов не интересовали, поскольку профессор Уэбстер уже был признан виновным в убийстве и дожидался исполнения приговора в камере смертников. Журналисты, может быть, и хотели бы поподробнее осветить эту диковинную историю, но концовка её обескуражила всех — родители бедного студента отправили его в психиатрическую лечебницу в городке Бриджуотер в полусотне километров к югу от Бостона. Молодой человек оказался сильно нездоров, по-видимому, какой-то болезненный процесс развивался в его голове задолго до помещения в больницу. Когда он узнал, что присутствовал на лекции, после которой последовало убийство, причуды воображения сыграли с ним злую шутку.

Несчастный сумасшедший Хеджес, внезапно возникший в этой истории, также внезапно из неё и исчез.