Австралия. Полная история страны

Первых кроликов доставили на австралийский материк корабли Первого флота. В то время никаких проблем с ними не было. Кроликов выращивали в огороженных вольерах, кролиководство постепенно набирало обороты как выгодное и не особо хлопотное занятие. Первый тревожный звонок прозвучал в конце двадцатых годов XIX века на Земле ван Димена, где кролики невероятно расплодились, но пока еще люди не видели в этом ничего плохого, а всего лишь отмечали такой факт.

В 1831 году на Землю ван Димена из метрополии прибыло семейство Остинов, прежде проживавшее в Сомерсете [64]. В этом холмистом краю традиционно охотились на мелкую дичь. Шестнадцатилетний Томас Остин успел на родине пристраститься к охоте: мальчиков в то время приобщали к этому занятию начиная с двенадцати лет. В 1837 году Томас и его брат Джеймс переехали в округ Порт-Филлип, «на свободные земли», и продолжили там заниматься семейным делом – разведением овец. О том, насколько хорошо шли дела Томаса, можно судить хотя бы по размеру его поместья, раскинувшемуся на 29 000 акров [65].

В качестве члена местного Общества акклиматизации[66] Томас Остин завозил на новую родину животных из Англии, на которых можно охотиться, – зайцев, куропаток, дроздов. Однажды ему пришла в голову мысль о том, что неплохо было бы привезти в Австралию диких кроликов. Эти животные с охотничьей точки зрения были привлекательны тем, что не избегали соседства с человеком, – удобно же иметь дичь под боком.

Томас Остин

В октябре 1859 года Остин выпустил 24 диких кролика в своих угодьях. Есть мнение, что некоторые из этих кроликов были не дикими, а домашними. Согласно законам генетики, потомство, полученное в результате скрещивания дальних родственников, оказывается более качественным, чем при близкородственном скрещивании. В данном случае потомство оказалось суперстойким и размножающимся быстрее своих собратьев, которые вообще славятся скоростью размножения.

Хотя, скорее всего, причиной молниеносного размножения длинноухих переселенцев стали благоприятные природные условия и отсутствие естественных врагов-хищников. Климат имеет огромное значение для жизнедеятельности кроликов: чем суровее зимы, тем меньше их обитает в данной местности. Ну, а там, где зимы мягкие и бесснежные, кроликам полное раздолье. Кроме того, в Австралии не было ни лис, ни волков, ни рысей, ни большого количества крупных пернатых хищников, которые питаются кроликами. Опасность для них представляли только собаки динго, но этих врагов было слишком мало, чтобы держать численность кроличьей популяции под контролем. Кролики размножаются не в арифметической, а в геометрической прогрессии: 1 крольчиха дает в год от 20 до 40 потомков, которые становятся половозрелыми в четырехмесячном возрасте. Вот еще немного статистики: 10 кроликов требуют столько же корма, сколько 1 овца, но от овцы можно получить в три раза больше мяса и много качественной шерсти (это к тому, почему австралийцы не переключились с овцеводства на кролиководство).

В 1867 году поместье Остина посетил герцог Эдинбургский [67]. Разумеется, в число развлечений высокого гостя была включена охота. Меньше чем за четыре часа его светлость настрелял 416 (!) кроликов и прекратил охоту, сославшись на то, что указательный палец онемел от постоянного нажатия на спусковой крючок. С момента выпуска 24 кроликов прошло всего 8 лет. Поначалу за охоту на кроликов без разрешения владельца земли полагался штраф в 10 фунтов, совсем как в старой доброй Англии. Но очень скоро землевладельцы начнут предлагать премии за истребление кроликов…

Кролики хуже драконов

Жители старой доброй (и довольно холодной) Англии не могли представить, насколько опасными могут оказаться эти милые пушистые зверьки. Прожорливость кроликов соответствует их плодовитости: растения кролики поедают с корнями, что приводит к эрозии почвы, а с молодых деревьев обгладывают кору, отчего деревья гибнут. В полупустынных и степных областях Австралии почвенный покров весьма тонок и легко подвержен эрозии. Мало того что кролики оставляют без пищи травоядных животных – они еще и способствуют расширению пустынь.

Трудно представить лучшее место обитания для кроликов, чем Австралия, и трудно представить для Австралии худших переселенцев, чем кролики. Если во влажном английском климате съеденная кроликами трава быстро вырастает заново, то в Австралии начинается эрозия «опустевших» почв, да и кроликов в Англии было на несколько порядков меньше. Кролики стали первой (и, к сожалению, не единственной) австралийской экологической трагедией. Когда австралийцы говорят, что «кролики хуже драконов», они не сильно преувеличивают.