Австралия. Полная история страны

Тростниковая жаба, она же жаба-ага, представляет собой крупное ядовитое земноводное. Кожные железы жабы (наиболее крупные находятся по бокам от глаз) выделяют весьма токсичный яд. Взрослые особи могут весить больше килограмма, а рекордсменка-великанша весила 2 650 граммов. Серьезное, надо признать, животное, которое крайне не рекомендуется брать в руки, а об употреблении в пищу и речи быть не может. Индейцы Южной Америки использовали (а может, где-то используют и сейчас) концентрированный яд тростниковой жабы для смазывания наконечников стрел и дротиков, что делало любую нанесенную рану смертоносной. Никакой другой пользы от этих созданий получить нельзя. Отдельные энтузиасты занимаются изготовлением различных изделий из жабьей кожи, некоторые даже куртки и плащи шьют, но возиться приходится много, а по прочности жабья кожа сильно уступает овечьей.

Разумеется, те, кто решил запустить жаб на благословенную австралийскую землю, прекрасно знали об их ядовитости, но рассматривали это свойство как полезное: ядовитых жаб не будут массово истреблять хищники, следовательно, они хорошо приживутся на плантациях тростника.

Хорошо приживутся? О, даже очень хорошо! Так хорошо, что всем соседям станет плохо!

На плантациях тростника? О, какая потрясающая наивность! На сегодняшний день ареал обитания тростниковой жабы тянется широкой полосой от Дарвина [72] до Сиднея, и это пока еще не предел!

Сначала жаб размножали в неволе, пока их число не дошло до 60 000 (на это потребовалось менее двух лет, поскольку размножаются жабы быстро), а затем выпустили на плантации. Очень скоро выяснилось, что к жукам-вредителям жабы большого интереса не проявляют, предпочитая поедать других насекомых, но это стало наименьшим из неприятных сюрпризов.

Австралийские условия оказались для жаб благоприятными, что привело к активному их размножению. Если пользы от жаб не было никакой, то вреда от них вышло много. Прежде всего, был нанесен огромный ущерб местной фауне. Хищники, не знакомые прежде с жабами, пытались употреблять их в пищу и погибали, а массовая гибель хищников приводит к нарушению экологического баланса. Кроме того, тростниковые жабы оказались весьма инвазивным биологическим видом: они вытесняли других животных из мест своего обитания, лишая природу многообразия. Одних жабы поедали, а других оставляли без пищи.

Распространившись по северу и востоку материка, жабы в настоящее время занимают территорию площадью свыше 1 000 000 квадратных километров, на которой обитает около 1,5 миллиардов особей (а началось все с каких-то 60 000 каких-то восемьдесят лет назад). Скорость распространения жаб неуклонно возрастает. В сороковых годах ХХ века она составляла около 10 километров в год, а сейчас дошла до 60. Увеличению скорости способствуют эволюционные изменения: задние лапы жаб становятся длиннее и мощнее, что позволяет им передвигаться быстрее. Впору заподозрить, что естественным отбором управляют какие-то силы зла, но на самом деле все очень просто: наиболее быстрые и выносливые особи первыми попадают в богатые пищей места и питаются лучше своих «коротколапых» собратьев. А тот, кто лучше питается, живет дольше и чаще совокупляется, иначе говоря – оставляет больше потомства. Со временем в популяции начинают преобладать «длиннолапые» особи.

Кстати говоря, в ходе одного из экспериментов было установлено, что в сухую погоду жабы могут преодолевать за ночь около 2 километров! И это при том, что длина взрослых особей в среднем составляет 13 сантиметров. Получается, что за сутки (днем жабы обычно отдыхают) жаба способна преодолевать расстояние в 15 тысяч раз превышающее длину ее тела!

Чего только не пробовали австралийцы для борьбы с жабами, начиная с простого отлова и заканчивая распылением ядов, но ни один способ не дал желаемого результата – даже не полного, а какого-то значимого снижения поголовья. Если и удается очистить какой-то участок местности, то очень скоро жабы заселяют его заново.

Помимо разработки способов уничтожения жаб, Министерство окружающей среды Австралии пытается отучить хищников от употребления тростниковых жаб в пищу. На сегодняшний день наиболее действенным способом считается раскладывание «сосисок» из обезвреженного мяса тростниковой жабы с добавлением веществ, вызывающих рвоту.

Тростниковая жаба стала одним из символов штата Квинсленд и жаргонным прозвищем его жителей. В Таунсвилле, неофициальной столице Северного Квинсленда, ежегодно проводится День жабы, во время которого жители города соревнуются в ловле жаб. Победителем считается тот, кому удается поймать самый большой экземпляр. Хорошо, когда у людей получается относиться к проблемам с юмором. Некоторые квинслендцы даже называют свой штат Тодслендом [73] – вот до чего доходит их непредвзятость.

Хочется верить, что четвертой «экологической трагедии» в Австралии не произойдет. Впрочем, кто знает.

Глава одиннадцатаяАвстралийские колонии во второй половине XIX века

Конец каторги