Битва за Лукоморье. Книга 3

Про себя Варвара давно решила, что первым делом пойдет в баню. Сколько уже не мылась – страшно подумать. Мелочи жизни, конечно, обычная доля путешественника, не привыкать, но горячая вода и жаркий пар… При мысли о них рот отчего-то наполнился слюной. А может, из-за голода – давненько она горячего не едала… И устала, хоть и старалась скрыть это от своего неутомимого спутника.

Время поездки от Кущанского перевала до Велигора промелькнуло почти незаметно, а ночью они останавливались в лесу, чтобы поспать и набраться сил… но их Варе хватило ненадолго. Непривычная езда на Волке утомляла. Вот вроде бы и не делаешь ничего, просто сидишь, а через полчаса и спина свинцом налилась, и ноги-руки – будто мешки ворочала весь день. В самом деле, с седлом было бы удобнее… Где же он сбрую свою оставил, интересно? И почему?.. Впрочем, на что жаловаться? Уж точно не на бесценную помощь чудесного зверя.

– Поем, соберусь, да снова в путь, – продолжила Варвара, глядя вниз, на широкую, бегущую вдоль берега дорогу. – Но сперва отдохну чутка, в баню схожу – отогреюсь…

Вроде осень еще, и по эту сторону гор намного теплее, но утром морозит так, будто зима давно в своем праве. Даже снег уже лег, пусть и не такой колючий, твердый и уже успевший слежаться, как в тайге. Ничего, солнышко пригреет, землю отогреет – и снег наверняка растает.

– Мерзлячка ты, Варвара, – заметил Волк, дергая одним ухом. – Говорил тебе – платом укутайся.

– Да укуталась я, укуталась. И парка у меня теплая, да толку-то, на таком ветру… Добросишь до большака?

– Делов-то, – только и буркнул Первозверь, в несколько скачков спустившись с холма, но на дорогу выходить не стал, остановился в ельнике возле обочины.

Варя сползла вниз, натужно потянулась, хрустнув позвонками. Что ж, вот и подходит к концу очередное приключение…

– Спасибо тебе еще раз, Волчок! – от души сказала она, прижимая ладонь к груди. – Век тебя не забуду, выручил ты меня – ни в сказке сказать, ни пером описать…

– Чего это ты прощаешься? – Серый склонил лобастую голову и глянул с явным упреком. – Аль бросить меня тут порешила?

Огорошенная Варя замычала, не зная, что отвечать, а потом забормотала, будто извиняясь:

– Я думала… там же город… людей полно… нельзя тебе туда…

– Мне везде можно, – насупился Волк. – Я с тобой пойду.

– Но… – начала было девушка, – как же…

– Тихо! Спрячься!

Прежде чем Варвара смогла хоть что-то ответить, Волк прижался к земле и пополз вперед, к кустам у дороги. Только сейчас Варя приметила запряженную приземистым конем телегу, которая неспешно тащилась на запад. Значит, едут из Велигора, наверняка с ярмарки. Что именно собрался делать Волк, девушка понятия не имела, но отчего-то не сомневалась: зла Первозверь не замышляет, а значит, надо послушно затаиться. Так она и поступила, наблюдая за приближающейся телегой.

Правил ею тщедушный старичок, а на мешках клевал носом, обняв немалое копье, бородатый детина в расстегнутом овечьем тулупе и меховой шапке набекрень. Судя по тому, что телега была полна, северяне в самом деле возвращались с велигорской ярмарки, что шумит на главной площади аж с Праздника Урожая. Скоро закончится Солнцеворотная неделя, наступит зима, и Велигор-град поутихнет, успокоится, но пока на торжище съезжаются со всей округи.

Варя как раз и думала прибиться к проходящему обозу, дойти с ним до города, забрать у Шабарши вещи, подыскать новую лошадку… но, похоже, Волк все решил за нее – и по-своему.

Телега, поскрипывая да позвякивая, проползла мимо и скрылась, а Первозверь фыркнул, развернулся и тихо направился обратно к Варваре. Только не дошел – кувыркнулся вперед, да так резко и неожиданно, что девушка отшатнулась.

В стороны полетел, тая в воздухе, серебристый пух… и перед ошарашенной Варей выпрямился давешний детина. Та же меховая безрукавка под тулупом, те же светлая рубаха, штаны, сапоги и широкий кушак с тонким кожаным поясом, даже кошель на левом боку, и тот имелся. Один в один, только борода серая, волосы седые и длинные, с косичками за ушами, и копья нет.

– Ну вот, – сказал Волк, отряхиваясь. – И всего-то делов.

Спрашивать у чудо-зверя «как?» Варвара уже устала, да и нужды не было – заметив выражение лица спутницы, Волк сам все выложил.

– Да. Оборачиваться умею. В кого угодно. Вперед кувыркнусь – в человека, назад – в зверя любого. Но не люблю. В родной шкуре мне удобнее.

– Ты еще и оборотень, – проговорив это вслух, Варя будто сама себе подтвердила то, что увидела. – Но не как волколак, да?

– Фу, фу! Вот еще, – скривился Серый, снимая шапку и отбрасывая в сторону. – Волколаки – колдуны поганые. А я – Первозверь. Не всякий оборотень – волколак…

– Это я знаю, – торопливо заверила приятеля Варя. – Про обертунов тоже слышала. И многие чародеи, говорят, оборачиваться умеют… Но вы, Первозвери, похоже, особая порода…

– То правда, – гордо ответил Волк. Надо же, точь-в-точь, как человек, не отличить! Даже губами шевелит, а вот голос не изменился, все такой же, глубокий и бархатистый.

Серый меж тем скинул тулуп на припорошенный снегом густой ковер сосновых иголок, приговаривая: