Брачный контракт на выживание

Мы ехали все дальше и дальше, расслабленно и непринужденно, пока не добрались до небольшой поляны. Среди густых зарослей и высоких деревьев, омытая солнечным светом, она казалась почти волшебной.

Принц спешился первым. Только сейчас я заметила, что кроме арбалета, с другой стороны, к его седлу была приторочена маленькая, прямоугольная корзинка. Она дико неуместно смотрелась в его руках, но принца, кажется, это ни капли не смущало.

Рой легко соскочил с лошади и последовал за принцем к центру поляны. Трава доставала ему до середины голени.

– А… – я продолжала сидеть на лошади, не зная, что мне следует сделать. – Охотиться вы не будете.

– Не похоже, чтобы тебе хотелось убить какую-нибудь невинную зверюшку. – отозвался Рой.

Принц же склонился к земле, что-то выискивая. Нашел, издал негромкий, радостный возглас и опустился на колени. Довольно скоро к нему присоединился и Рой.

Ведомая любопытством, я все же сползла с лошади и приблизилась. Принц собирал ягоды. Спелые, налитые цветом, они пачкали его пальцы красным соком.

– Это не займет много времени, леди. – пообещал он. – Но Брина так просила принести ей их…

Я пихнула локтем Роя, требуя немного посторониться. Они оба склонились над единственным на всю поляну пяточком с ягодами и я не могла подобраться к ним, чтобы помочь.

Он тихо фыркнул, но посторонился. Мы оба понимали, что притеснять принца мне было никак нельзя.

– Но разве не проще их купить? – спросила я, подбирая последние ягоды, спрятавшиеся под листьями.

– Это бакка. – Рой поднял ягоду к солнцу, и я увидела под тонкой, прозрачной шкуркой едва видные зернышки семян. – Ее не так-то просто отыскать. И на продажу ее не собирают.

– Я случайно нашел это место во время своего первого участия в охоте. – произнес принц. – Еще два мы с Роем нашли позже. Они не очень далеко отсюда…

– И мы сейчас поедем к ним? – догадалась я.

Принц кивнул. Убедившись, что мы не пропустили ни одной ягоды, он поднялся и протянул мне руку, желая помочь.

– Такая охота мне нравится куда больше. – призналась я и ухватилась за его ладонь.

К следующей полянке с ягодами мы проезжали мимо водопада. Грохот и шипение воды ненадолго заглушили легкую мелодию, что мурлыкал себе под нос Рой, но через минуту бурный поток оказался позади. А вместе с ним и шум.

С двух полян мы смогли набрать едва ли половину корзинки. Меня это расстраивало. Бывало в детстве я ходила в лес за черникой и никогда не возвращалась к бабушке с таким скудным уловом.

До третьей поляны добраться мы не успели.

Просто в одну секунду расслабленность исчезла из позы Роя, а в следующее мгновение он уже отразил мечом стрелу, летевшую в принца. Я успела лишь тихо пискнуть, когда в умиротворяющей тишине раздался жуткий скрежет, с которым наконечник стрелы встретился с лезвием меча.

Я была уверена, что такое возможно только в фильмах…

На восхищение мастерством Роя времени не было, я схватилась за арбалет и тихо ругаясь, выпутала его из ремней.

Пока я возилась, из листвы в принца прилетела еще одна стрела.

Ситуацию усложняло еще и то, что мы находились на ненадежной местности. Пустить коней в галоп здесь не представлялось возможным, на каждом шагу нас подстерегали выглядывавшие из земли корни деревьев или ямки.

Откуда прилетела следующая стрела, я заметила и очень вовремя успела зарядить арбалет. О том, что делаю не думала, сейчас главное было обезвредить хотя бы одного из стрелявших. А судя по тому, как летели стрелы, нападавших было только двое. Окажись их больше, Рой едва ли смог бы с ними справиться.

Свой болт, с сине-черным оперением, я отправила туда, откуда прилетела последняя стрела.

Рой хохотнул, когда из листвы послышался болезненный стон – если и не попала, то задела точно. И очень разозлила нападавших. Следующая стрела полетела в меня…

Остановил ее Рой рукой – перехватить меч, чтобы отразить атаку по мне он просто не успевал. Ругнулся глухо, когда наконечник глубоко засел в его плоти и уперся в кость.

– Нашел, – тихо сказал принц и бросил что-то под ноги коней. Раздалось тихое шипение и нас от нападавших скрыла туманная завеса. Я на удачу пустила еще один болт в нападавшего, попытавшегося меня убить.

Перед собой я с трудом могла различить нечеткий силуэт Роя.

– Спешиваемся, – негромко велел он и подавая пример, спрыгнул на землю. Чем гуще становился туман, тем больше звуков он поглощал. Мы брели в нем несколько секунд, держа в поводу лошадей. В какой-то момент мне показалось, что я начала задыхаться.

Паника не успела накрыть меня, мы вырвались из туманного плена и я невольно зажала уши. После звенящей тишины звуки леса показались оглушительно громкими.

– Немного перестарался, – хрипло прошептал кронпринц и пошатнулся. Рой поддержал его под локоть, осматривая одинаково высокие и мощные стволы деревьев. Раздумывал Рой недолго, выбрал направление и потянул кронпринца за собой.

Я подхватила повод лошади, выпавший из ослабевших пальцев кронпринца и поспешила следом.

Остановились мы только когда слева от нас возник невысокий, каменистый обрыв. Спрятались в зелени кустов и, наконец, смогли перевести дыхание.