Брачный контракт на выживание

Как оказалось, в шею я попадала не всегда. Порой моя стрела находила и другие части тел. Герцог извлек из кармана болт с черно-синим оперением и протянул его мне. Наконечник оказался вымазан в крови. Не сложно было догадаться откуда он у герцога.

– Будет лучше, если никто не узнает, что Роза оказалась с вами во время покушения.

Принц кивнул.

– Об этом можете не беспокоиться. Я не сделаю ничего, что могло бы навредить леди.

Охота для нас закончилась быстро и как-то нелепо. До третьей поляны мы так и не смогли добраться, но принцессу Брину это совершенно не волновало. Она, казалось, вовсе забыла о том, что просила у брата собрать ей ягод.

Как только мы выехали из леса, она бросилась принцу на шею.

Мы с герцогом, занимавшие одну лошадь на двоих, отъехали в сторону. И направились к махавшей нам рукой, Грейс.

Она и герцог действительно пытали отыскать меня в лесу, как и обещали, но нашли только труп. После чего Грейс, забрав лошадь герцога, вернулась к палаткам, сообщить о находке, а герцог, уже пешком, чтобы привлекать к себе меньше внимания, отправился на поиски меня. И ведь нашел…

Заметив рану на шее брата, Грейс хотела что-то сказать, по ее виду можно было понять как она обеспокоена, но герцог лишь отмахнулся:

– Не спрашивай.

Почти одновременно с этим я виновато выпалила:

– Я не специально!

Грейс не понадобилось много времени, чтобы догадаться, что произошло.

Обняв меня и герцога, она уткнулась лбом ему в плечо и засмеялась. Я молчала, пережидая приступ ее веселости и вопросительно смотрела на герцога. Он отвечал мне недоуменным взглядом.

– Грейси, – осторожно позвал он, когда ее смех слишком затянулся, – все в порядке?

Она отстранилась, утирая пальцами выступившие на глазах слезы.

– Простите, простите. Я всего лишь… кажется, ранить своего избранника традиция нашей семьи.

О том, что Грейс имела в виду ранение во время охоты – благодаря которому она и стала маркизой Азари, герцог сообразил быстрее меня и заметил:

– Грейс, мы уже помолвлены.

– Но еще не женаты!

Спорить с ней было бесполезно, проще оказалось смириться.

Несмотря на случившееся, охота продолжилась, хотя и принц, ни я больше не рискнули возвращаться в лес. Герцог с Грейс тоже решили отказаться от дальнейшего участия. Состязательный азарт покинул нас всех.

В лес, забрать тело и отыскать убийцу, отрядили рыцарей. Глядя на то, как они неторопливо и лениво въезжают в лес по желтой тропинке, я понимала, что никого они не найдут. И едва ли даже будут искать. Характерная вышивка на рукавах их кителей свидетельствовала о том, что эти люди принадлежали королеве.

Грейс не теряла времени даром. Вместо охоты, она предложила устроить пикник на берегу реки, протекавшей между двух пологих холмов.

Герцог легко согласился, рассеянно следя за своей деятельной сестрой, он стоял у входа в шатер, заложив руки за спину и едва заметно хмурился.

– Что вы там увидели? – спросила я, подкравшись к нему сбоку. – Уж точно не из-за найденного трупа у вас такой озабоченный вид.

Герцог помолчал немного, будто раздумывая стоит ли говорить. Я терпеливо ждала, надеясь, что мне не придется на него давить, напоминая, что это я спасла его племянника и вроде как даже немного знаю будущее, а значит, со мной выгоднее дружить…

Поступил герцог очень благоразумно. Он сознался.

– Не только болт от вашего арбалета был мне знаком. Стрелки, покусившегося на жизнь кронпринца, использовали те же стрелы, что и при налете на карету Райли.

– Может просто похожи?

Герцог покачал головой.

– Ошибки быть не может. Эти наемники из того же дома.

Я совершенно не понимала о чем он говорит. Вероятно, на моем лице отразилось неподдельное недоумение, потому что герцог все же решил объяснить, что имел в виду.

И я узнала еще один секрет этого мира, который не упоминался в книге. Аристократы, что, наверное, и не удивительно, имели в своем распоряжении некоторое количество наемников. Они их растили, обучали и содержали, а когда требовалось, отправляли в гости к своим врагам.

– И… у вас тоже есть такие люди? – спросила я, полушепотом.

Герцог прямого ответа не дал, но этого и не требовалось. Достаточно было того, что он знал каким оружием пользуются наемники, и знал, что у каждой семьи есть свой оружейник, а значит и способ создания оружия, в том числе и стрел, у каждого был свой.

И пусть мы не могли узнать по стрелам, кто же именно хозяин этих убийц, но теперь хотя бы знали, что это один и тот же человек.

– Надеюсь, ваш друг сможет узнать имя того, кто приказал убить Райли. – сказала я. Это серьезно бы облегчило жизнь.

Я рассчитывала на тихий пикник в семейном кругу… при мысли о том, что эти люди, которых я знаю от силы несколько месяцев, стали мне родными, было не по себе. Но Грейс решила пригласить и принцессу Брину, чтобы отвлечь ее от мыслей о недавнем покушении, а вместе с ней прибыли и кронпринц с Роем. И как-то так вышло, что к нам присоединилась даже Фелиция.