Брачный контракт на выживание

Ее тон совершенно не подходил к произнесенным словам. В нем не было ни заботы, ни участия, ни беспокойства. Королева будто отыгрывала какую-то сценку в спектакле, не видя никакого смысла стараться.

– Я всего лишь еще не оправилась от произошедшего вчера. Вероятно, вы слышали, прямо во время охоты было найдено тело…

Мне ненадолго удалось сменить тему. Королева попыталась выяснить, что мне известно о произошедшем и мой внешний вид перестал ее волновать. Но стараниями Изабеллы мы вновь вернулись к опасному разговору.

– Вчера утром ты тоже выглядела больной. – произнесла она. Мачеха заботу отыгрывала куда лучше. У нее за плечами были годы тренировок.

Меня от нее тошнило. Королева хотя бы не скрывала, что ей плевать на мое благополучие и единственное, что для нее важно – найти предлог, чтобы выкинуть меня из жизни герцога. Мачеха же, играла как в последний раз.

– Дорогая, я так о тебе переживаю. Если бы ты только знала… Мистеру Брансу – нашему семейному врачу, – пояснила Изабелла для королевы, – пришлось выписать мне снотворное. Я перестала спать, так сильно о тебе беспокоюсь.

– Как я и сказала, мне стало не по себе от волнения. Все же, раньше я еще никогда не пользовалась магическими переходами. Это был новый и захватывающий опыт, я не смогла справиться с эмоциями. Ведь раньше мне не позволяли даже покинуть пределе особняка…

– Потому что я беспокоилась о тебе! – вскликнула мачеха, заламывая руки. – Ты же такая хрупкая и болезненная девочка. Ты нуждаешься в особенном уходе, но, вижу, маркизе Азари, на тебя совершенно плевать. Как такая безответственная женщина может управлять целым маркизатом?

– Леди, вы, кажется, забылись. Не думаю, что Аарон будет рад узнать, что кто-то оскорбляет его сестру. – слова мои были адресованы больше королеве, чем Изабелле. И та уловила намек. Не в ее интересах было ссориться с герцогом.

– Маркиза, ваша дочь права. Я понимаю ваше негодование и все же, ваши слова были излишне резки.

Мачеха побелела, но, все же, вынуждена была извиниться.

– Что же касается заботы обо мне, маркиза Азари отлично с этим справляется. В ее доме я чувствую себя так хорошо, как никогда не чувствовала в доме родного отца. Вам не о чем волноваться. Напротив, матушка, я надеюсь, вы за меня порадуетесь… К тому же, благодаря поездке на охоту, я смогла увидеть, какую невероятную добычу поймал его высочество.

Я посмотрела на королеву, и та ответила мне скупой улыбкой. Комплименты сыну могли слегка смягчить ее каменное сердце.

Мне вновь удалось сменить тему. Пока я воспевала второго принца, угрозы вернуться к опасному разговору не было. Но у моей фантазии был свой предел и когда я начала осыпать принца комплиментами по второму кругу, Изабелла решила, что пришло время вновь вернуться к главному.

– Слышала, леди Фелиция стала невестой его высочества…

Королева кивнула. А мачеха продолжила:

– Их отношения так прекрасны и невинны, его высочество никогда не делает чего-то, что могло бы повредить репутации леди. Герцог же слишком часто в последнее время навещает сестру и подолгу задерживается в ее доме. Уже начали ходить слухи, что делает он это, чтобы уединиться с невестой. Если не предпринять что-нибудь как можно скорее, твоя честь будет запятнана.

Я с самого начала не чувствовала вкус чая, но сейчас он будто начал горчить. Изабелла во чтобы то ни стало хотела вернуть меня в дом маркиза. И кто знает, как долго я там проживу…

Приближающиеся голоса и веселый смех, прервали нашу беседу. Я, почти загнанная в угол правилами приличия, смогла выдохнуть. Грейс действительно привела в оранжерею принцессу Брину. И они смогли спасти меня из цепких рук мачехи и королевы.

Фрейлина, все это время стоявшая рядом со столиком заставленным десертами, провожала меня ненавидящим взглядом.

Покидая оранжерею, я едва не рыдала от счастья.

– Вы спасли мне жизнь, – выдохнула я, чем только рассмешила принцессу. Она и не представляла насколько все было плохо. Если бы королева велела мне вернуться в дом отца, я должна была бы подчиниться. В противном случае, она могла бы обвинить меня в неуважении и потребовать разорвать нашу с герцогом помолвку. Так как он ее единственный горячо любимый племянник.

И я, и королева понимала, что между мной и сохранением хороших отношений с ней и вторым принцем, герцог выберет второе.

Но пока приказ не был произнесен, непоправимое не произошло.

– Не думал, что такая смелая леди может испугаться королевы. – раздалось сзади.

Рой дожидался, пока меня спасут недалеко от оранжереи. Он и сам не сильно хотел попадаться на глаза королеве, хотя за принцессой все же увязался, опасаясь, что может случиться что-то нехорошее…

Принцесса предложила мне выпить чаю и с ней. Ее приглашение я приняла с удовольствием и, подхватив Грейс под руку, позволила им вести меня в нужном направлении.

Когда меня окликнули дрожащим голосом, я сразу поняла, что это по мою душу прибыла очередная неприятность.

– Сэр Дарэм, – обреченно поприветствовала я рыцаря. Глубоко оскорбленного рыцаря, узнавшего, что я ищу ему замену. Как же быстро во дворце расходились сплетни.