Бумажные доспехи

— Что «да»?

— Это мама ей голову задурила. Сначала носилась с ней, жалела ее и обманывала, как будто это не мне тяжело было, а этой дурище. Прикрывала ее и меня заставляла. А потом, наверно, мама с ума сошла, потому что она стала себя странно вести. И Нину заставляла, и…

— Насколько я знаю, — прервал ее Донно, — одного из мальчиков вы планировали увезти на машине?

— Какой машине? — запнулась Инга. — Причем тут машина?

— Притом, что ни ваша мать, ни ваша сестра не водят. Прав нет. Не учились. Не замечены за рулем.

Инга выпрямилась, болезненно скривилась и замолчала. Замолчала насовсем, и не отвечала ни на вопросы Донно, ни на слова Нины.

Донно пробовал и мягко, и криком — Нина заплакала от страха, но Инга только сжала побелевшие губы.

Бесполезный этот разговор прервал полицейский, заглянувший в допросную.

— Донно? Срочное сообщение. Я могу заменить вас или увести их?

— Уведите, — резко бросил Донно и кивнул женщине-психиатру, прощаясь.

По коридору к нему уже неслась Джеральдина.

— Ты чего так долго? Я за тобой уже давно послала? — завопила она издалека. — Дежурные поймали вспышку на северо-западе..

Она запнулась, задохнувшись.

— Вспышку чего? — уточнил Донно, придерживая ее за локоть. — И где — на северо-западе? Города?

— Города, города, — быстро сказала женщина, — дежурный говорит, что засек на несколько секунд мальчишек, потом они пропали — и вспышка! Выброс магии, чужой. Ведьмы, наверно. Ты же за рулем? Едем сейчас же.

Обрядовый зал

Красно-коричневая мозаика пола в обрядовой комнате тускло поблескивала. Последние десятилетия маги Чайного домика почти не пользовались сложными системами чар, требующими ритуалов и прочей мишуры, но стены комнаты все еще пели отзвуками старой магии, только прикоснись.

Галогеновые лампы светили едва-едва, раздражающе мерцая, и Донно щурился, чувствуя подкатывающую головную боль.

Тут у них проводили совещания — все равно ни для чего другого комната не годилась.

Донно стоял у стены, как все, кто не успел к началу. Или не захотел сидеть в первых рядах под строгим взором членов Правящего совета Института, и самого сиятельного Ингистани. Несколько журналистов, которых пустили сюда, спешно записывали все в блокноты.

Тонкая электроника не работала в обрядовой.

Донно оглянулся, ловя взгляд Артемиуса. Старик кивнул ему, не улыбнувшись. Рядом стояли Джеральдина, Сив, еще несколько ребят из их отдела. Мирон.

Ингистани глядел со своего места за председательским столом прямо в глаза Донно, цепко и напряженно. Предупреждающе.

Да было бы о чем предупреждать. Все, что могли — проворонили уже.

— Нашим сотрудникам удалось обнаружить обрывки одежды и смертные следы. Разумеется, отпечаток чар ведьмы. Тела мальчиков пока ищут, но могу с прискорбием утверждать, что шансов найти их живыми исчезающе мала. Не хочется говорить, что ее совсем нет, но вы понимаете…

Директор гражинского филиала Института развел руками и покачал головой. Сидящие рядом с ним безуспешно пытались держать лица.

Ведьма ушла. Двое мальчишек погибли. В СМИ уже поднимался шум о бессилии властей и повторении прошлогодней истории.

— Павел Копеч, «Вечернее слово Гражина». Какие меры предпринимаются, чтобы поймать ведьму? — деловито спросил крупный седой мужчина в первом ряду.

— Все необходимые. Усилены патрули. Мобилизованы гражданские маги. На этой неделе мы освободили студентов последних курсов от занятий, и они пополнили ряды патрульных. Временно, конечно, — отозвался директор.

— Вы не считаете, что в связи со всеми этими событиями следует возродить егерскую службу по обнаружению и отлову ведьм? — спросил журналист.

— Не считаем. Единичный случай… — начал было директор, но Ингистани прервал его:

— Мы думаем над этим вопросом, — мягко произнес он.

Тихим шелестом его голос прошел по залу, и некоторое время все молчали.

Донно изучал носки ботинок, потом привалился к стене и скрестил руки на груди.

Что ж… бежали, бежали — и как на стену налетели.

Ничего сделать не смогли.

Все, что они с Робертом накопали… нужное, конечно. К делу пришьют, в суде будет использовано, да.

Но ведьму поймать не поможет. Даже такую, что едва-едва в силу входит.

— Сейчас приоритетными являются поиски ведьмы, — тем временем говорил Ингистани, отвечая на вопросы журналистов. — Большую часть людей, которые искали оставшихся детей, мы перебрасываем на это дело. К сожалению, надежды на их благополучное возвращение уже нет, и разбрасываться ресурсами мы не можем.

Он с печальным видом развел руками.

Над головой Артемиуса ярко вспыхнула и окончательно погасла одна из ламп. Четко печатая шаги, он вышел из комнаты.

Донно остался до конца. Выслушал все, что говорили, самое важное запоминая, чтобы потом написать Роберту.

Хотя большую часть всего он своими глазами видел. Несколько часов назад он гнал по улицам города, Джеральдина вопила, чтоб поторопился, а ее помощница просила «поосторожнее» и в самых страшных местах закрывала глаза руками.