Черное копье

– Почтенные послы, вот грамоты его величества об исполнении вашего посольства. Герцогу Этчелиону поручено дать вам достойную свиту до наших рубежей, куда бы вы ни пожелали направиться. У пристани вас ждёт корабль, если вы изберёте путь по Великой реке. Если же вы не торопитесь – то будьте гостями королевства сколько пожелаете. Обо всём позаботится высокородный герцог Этчелион. Он просит вас оказать ему честь, приняв его приглашение на обед. Посыльные укажут дорогу.

Всё кончилось поклонами и взаимными расшаркиваниями. А через некоторое время, когда над городом спустился прохладный, с дождичком, октябрьский вечер, шестеро послов в сопровождении Атлиса отправились в южное предместье Минас-Тирита. Там, у самой городской стены, помещались воинские склады и арсеналы; там-то Атлис и назначил встречу своим знакомым капитанам.

Наконец Фолко и его товарищи нашли благодарных слушателей. Собравшиеся сидели кто на чём в низком сводчатом помещении, набитом конской упряжью; в воздухе стоял крепкий запах выделанных кож. Все шестеро послов говорили по очереди – и ни разу по сумрачным лицам пришедших слушать их не скользнуло даже тени недоверчивой улыбки. Волосы воинов украшала обильная седина, лоб и щёки многих были отмечены шрамами; здесь умели смотреть в корень. Цвет гондорского войска, командиры, выдвинувшиеся за личную храбрость и сметку, знали, что такое степная конница и харадская пехота. И вопросы здесь задавали совсем по-другому. Сперва это были, естественно, вопросы вроде численности нападающих, направления первых ударов, какие племена идут в авангарде; однако, поняв, что послам это неизвестно, они стали спокойно и без суеты обсуждать, что и как можно сделать, чтобы хоть как-то исправить последствия беспечности королевского двора. Назывались имена и предполагаемые пункты, которые нужно будет занять отдельными сотнями или тысячами так, чтобы это не вызвало беспокойства в столице, но помогло бы войскам отразить первый и, без сомнения, самый сильный натиск неприятеля. Считали мечи и копья, щитоносцев и конных лучников, тяжеловооружённых панцирников и быстроногих пращников…

Глубокой ночью, когда Фолко вернулся в их покой, ему даже начало казаться, что благодаря их усилиям Гондор всё-таки не проспит атаку.

Утром к ним и впрямь явились посланцы Этчелиона. Пресветлый герцог звал их на прощальный – даже не обед, а ранний завтрак.

Этчелион выглядел куда менее безмятежным и спокойным, чем накануне. Тени под глазами выдавали проведённую без сна ночь.

– Вы вчера говорили с сотниками, – без обиняков начал он. – И ты, Атлис, потворствовал им в этом! Что будет, если младшие перестанут выполнять распоряжения старших?

Атлис слегка побледнел, но ответил гордо и с достоинством:

– Не только Высокорождённые любят Гондор и заботятся о его безопасности. Каждый старается, как умеет.

– Это ты можешь мне не объяснять, иначе я не взял бы тебя в свою дружину, – отрезал Этчелион. – Я не хуже тебя понимаю опасность. И, поверь, сделаю всё, чтобы отвести её, неважно, действительная она или мнимая! Хотел бы я, чтобы всё это оказалось просто чудовищной ошибкой… – Он вздохнул. – Вам надо выступать, и немедленно, – без всякого перехода вдруг сказал он, обращаясь к послам. – Вы ведь очень спешили, не так ли?

– Мы спешим, это так, – подтвердил Беарнас. – Но куда?

– Разве те, кто послал вас, не заинтересованы в скорейшем получении известий? Если эльфы готовятся к бою, сведения об их гондорских союзниках нужны как можно скорее, неважно, хороши они или плохи – были бы правдивы. Так можете ли вы сказать, куда дальше проляжет ваш путь?

– Можем, – мрачно кивнул Торин. – В Дол-Гулдур, в Болотный замок. Там мы намерены подстеречь Короля-без-Королевства и ещё раз попытаться покончить с ним.

Этчелион откинулся в кресле.

– Воистину вы достойны того, чтобы о вашем походе были сложены песни, – медленно произнёс он изменившимся голосом, обводя послов взглядом. – Что я могу сказать? Удачи вам! Да направит ваши стрелы Манве! Но говорите прямо! Могу ли я помочь вам? Люди, кони, оружие, золото – у меня всего в избытке.

– Как быстрее добраться до Болотного замка? – в упор глядя на герцога, спросил Торин. – По реке или по суше?

– По суше, – ответил герцог. – Меняя коней, в обход Эмин-Муйла. Через Андуин можно переправиться у Кормаленского поля, что при впадении в Великую реку её притока Лимлайт.

– Тогда нам понадобятся кони, – решил Торин. – Кони и пропуска через гондорские и роханские заставы.

– Разумеется, – кивнул герцог. – Но не только. Я отправлю с вами – под видом почётного эскорта – полсотни моих собственных дружинников, а поведёшь их ты, Атлис!

Амрод пожал плечами.

– Благодарю высокородного герцога, – сказал он. – Но к чему подвергать риску твоих воинов? Если Олмер появится у Дол-Гулдура, то не помогут ни пятьдесят, ни пятьсот воинов. Вряд ли обычное оружие сможет остановить его.