Четвертый коготь дракона

Над поверхностью озера что-то затрещало, зафыркало, и из клубившегося над водой сумрака выплыла чудна́я лодка. Над нею столбенела высоченная труба, из которой валил дым, как из паровозной, а за кормою что-то булькало, вспенивая воду. Лодка была сделана из железа, гремела и содрогалась. Обернувшийся Максимов с первого взгляда определил, что это паровой катер, но тупицам с ружьями такое зрелище было в новинку. Они вскинулись, разом перевели ружья в сторону подплывавшего чуда-юда. Одно ружье плюнуло огнем, в ответ раздался сухой револьверный выстрел.

Последний луч солнца упал на корпус катера, и Максимов узрел стоявшего у штурвала рулевого, который одной рукой правил, а другой отстреливался. Хорошенько рассмотреть его мешала стоявшая перед ним загородка, защищавшая и от брызг, и, вероятно, от вражеских пуль.

Оправившись от первого испуга, «пастухи» скумекали, что явившийся из водных пучин или еще откуда-то неприятель – один и бояться не стоит. Его громокипящее судно не могло покинуть пределов озера, а сойди судоводитель на берег, он мгновенно лишился бы своей защиты. Покуда катер был еще на расстоянии, Максимова погнали прочь от воды – в сторону дороги, по которой он пришел сюда вечером. Он ничего не мог противопоставить действиям своих противников и шаг за шагом отдалялся от нежданного, но, увы, запоздавшего спасителя.

А спаситель и не думал смиряться с неизбежностью. Он твердой рукой направил катер к берегу. Шел, не сворачивая, словно в приступе умопомрачения решил посадить свой корабль на мель и пасть смертью храбрых.

– Что ты делаешь! – вырвалось у Максимова. – Поворачивай!

Но случилось диво. Сопящая лодка, точно допотопный ящер, выбралась на берег и с удвоенной прытью покатилась вперед. Под обтекаемым корпусом, характерным для всех речных и морских плавсредств, у нее имелись колеса!

Такого лихие люди вынести не смогли – бабахнули наобум изо всех трех ружей, не нанеся никакого урона, и пустились наутек. Шкипер (если еще можно было так его называть) выстрелил им вслед из револьвера – не на поражение, а так, для острастки, остановил своего ихтиозавра, спрыгнул наземь, протянул Максимову руку и произнес громко, чтобы перекрыть свист пара и хлюпанье воды в котле:

– Доброй ночи, Макси! Выглядите уморительно!

– Вы чуть не опоздали, Джимми, – буркнул Максимов, правой отвечая на пожатие, а левой прикрывая срамное место. – Но я на вас не в обиде.

Тут солнце и закатилось.

* * *

Не красавец он был, совсем не красавец. Слишком высокий лоб под взбитыми кверху волосами, что придавало голове форму вытянутого овала. Слишком длинный нос над опущенными книзу усиками, похожими на стрелки часов, показывающих восемь двадцать. Слишком тонкие черты лица и при этом непропорционально большие глаза, придававшие их обладателю сходство с вечно удивленной девушкой. И при всем при этом в настоящую минуту он казался Аните прекраснее всех мужчин на свете (прости, Алекс!). Во многом потому, конечно, что спас ей жизнь, когда паутинка, эту самую жизнь державшая, уже оборвалась.

Анита пришла в себя под тем же дубом, на котором ее собирались повесить. Не собирались, собственно, а уже и повесили. Поэтому, очнувшись, она не поняла сразу: явь ли это или так выглядит загробный мир. Почем знать – вдруг у них там, в запределье, усопшего принято встречать в тех же декорациях, в каких он изволил покинуть земную юдоль.

Но когда сознание окончательно прояснилось, все предстало перед Анитой чересчур грубым и натуралистичным. Те же слепленные из палок и дерюг шалаши и те же вооруженные люди в цветастых отрепьях, мельтешащие там и сям. Загробный мир – рай ли, ад ли – не имеет права выглядеть так плебейски и банально.

А потом над Анитой склонился он – молодой человек лет двадцати пяти в пропыленном мундире неизвестной армии. Озабоченно взглянул в ее зрачки и на безупречном французском осведомился, хорошо ли она себя чувствует. Так завязался диалог.

– Меня зовут Александр, – представился длиннолицый молодец, усаживаясь рядом с Анитой на траву. – Но вы называйте меня Шандор. Не хочу вспоминать о своем славянском прошлом.

– Вы русский? – спросила Анита.

– Не то серб, не то словак… все забываю уточнить у отца. Моя семья давно переселилась в небольшой городок близ Кечкемета, его я и считаю родным.

– Стало быть, я в Австро-Венгрии?

– В Венгрии! – нахмурился он. – Теперь это независимая страна. Империя раскололась еще в апреле, два с лишним месяца назад. Вы разве не слышали?

Анита напрягла память. В апреле они с Алексом находились в Париже. Газет им попадалось мало, Анита после волнительного переезда через охваченную революционными мятежами Германию хотела отдохнуть от политики, поэтому старалась не читать новостей. А в светских парижских кругах о событиях на восточных задворках Европы толковали мало. Неудивительно, что весть о венгерском восстании проскочила незаметно.

– Государственное собрание лишило Габсбургов венгерского престола, так что император Франц здесь больше не хозяин. У нас республика, которой отныне правит мой добрый приятель Лайош Кошут.