Четвертый коготь дракона

– Макси! – Голос Грина, доносившийся снизу и звучавший глухо, как из преисподней, сделался заискивающим. – Согласен, я заслужил наказание… Вы меня стукнули, отвели душу… давайте теперь помиримся. Вспомните: если бы не я, местные мародеры уже делили бы вашу одежду, а ваш холодный труп покоился бы на дне озера…

Эти слова напомнили Максимову о недавних потерях. Невежи, напавшие на него на западном берегу, удирая, прихватили с собой его оружие и деньги. Оставили только одежду и находившиеся в карманах бумаги, в которых, по всей вероятности, не усмотрели для себя никакой выгоды. Максимов вынул измятую карту, расправил ее и при тусклом свете приборных огоньков вгляделся в линии и разноцветные кляксы.

Вот он, Балатон – вытянут с юго-запада на северо-восток. С минуты на минуту должен показаться берег, но Максимов сомневался, стоит ли к нему причаливать. А если там обитает такое же негостеприимное мужичье? Лучше взять влево и идти вдоль вытянутого сосиской озерного эллипса. Провести на воде время до рассвета, немного вздремнуть…

– Вы меня слышите? – продолжал заклинать Грин. – Уверяю вас, вашей супруге ничто не угрожает… Мадьяры уже наверняка разобрались, что к чему, и отпустили ее. Она им не нужна… Она даже не русская! Возможно, она уже вернулась в Цюрих и разыскивает вас там…

Максимов взглянул на манометр и убавил обороты двигателя. Амфибия пошла тише. Требовалось подумать. Если верить карте, путь на северо-восток приводил к главному оплоту повстанцев – от дальней оконечности озера, похожей на набалдашник трости, оставалось не более сотни верст до Пешта. Лезть сейчас на рожон и соваться в самое пекло было неразумно. Для начала хорошо бы разузнать обстановку. Где-то здесь, на территории новоявленной Венгерской республики, воюют русские солдаты. Примкнуть бы к ним, заручиться поддержкой соотечественников! Тогда шансы найти и вызволить Аниту выросли бы в разы…

Из-за борта неслись вопли мистера Грина:

– Макси, остановите хотя бы эту чертову машину! У меня слабеют руки… Если я выпущу веревку, меня затянет под лопасти… – Американец забулькал, заскребся по обшивке судна, пытаясь вскарабкаться на палубу. – Проклятые немцы с их аккуратностью! Отполировали эту посудину, как лакированный ботинок… Не могу зацепиться…

Скрежет, надрывный стон – и тело коммивояжера снова плюхнулось в воду.

– Макси! Если у вас нет сердца, задействуйте мозги! Я вам нужен! Вы один пропадете…

Максимов скрипнул зубами, перевел амфибию на самый малый ход и подошел к борту, за которым бултыхался Грин. Очень хотелось огреть его по макушке чем-нибудь тяжелым и отправить на корм балатонским карпам. Однако в словах мерзкого торгаша был некоторый резон. Здесь, в чужой, полыхавшей пламенем стране, следовало держаться вместе. Американец, похоже, всерьез осознал свою провинность, а заодно и дотумкал, что с «Макси» шутить не следует. Вытащить его – будет как шелковый. Он головастый, толковый – в качестве помощника будет весьма кстати.

Приняв решение, Максимов подтянул кверху леер, за который держался Грин, дал американцу возможность схватиться свободной рукой за борт и перевалиться через перила на палубу. Из трубы вырвался сноп искр, осветил злополучного коммерсанта, который сейчас больше походил на водяного.

– С-спасибо, Макси! – прошамкал он, тряся нижней челюстью, и вдруг с яростью коршуна набросился на своего спасителя, ухватил его поперек туловища и вместе с ним рухнул на палубное ограждение.

Максимов, хоть и не был готов к такой реакции со стороны несостоявшегося утопленника, быстро опомнился, двинул его сбоку в скулу. Грин взвизгнул, в то же мгновение вынырнувший из темноты увесистый булыжник скользнул по его мокрым волосам и угодил в перила. Каменное ядро было пущено с такой силой, что железные прутья выскочили из гнезд. Двое не то товарищей, не то заклятых врагов, сцепившись друг с другом, полетели в озеро. Едва вода сомкнулась над ними, Грин разжал руки, Максимов, обретя свободу движений, заработал конечностями, пробил теменем гладь Балатона и уцепился за ту самую снасть, благодаря которой чуть ранее не утонул американец.

Грин всплыл секундой позже.

– Вы обалдуй! – зашипел он. – Второй раз за ночь я не даю вам умереть, а вы драться… – И потрогал ушибленную скулу.

Максимов не ответил, он во все глаза смотрел на надвигающийся берег, к которому хоть и медленно, но неуклонно подплывала амфибия. Там, с факелами в руках, плясали черти. Точнее, это так пригрезилось вначале, но потом Максимов разобрал силуэты людей в ненавистных длиннополых рубахах. Люди прыгали, размахивали факелами и еще какими-то предметами, истошно верещали. Тут же, промеж них, стояла, угнезденная в прибрежном песке, деревянная раскоряка, смахивавшая на колодезного журавля, только гораздо крупнее и основательнее.

– Катапульта! – ужаснулся Максимов, увидев, как длинное плечо этой конструкции взметнулось к чернильному небу, и воздух со свистом рассекла еще одна глыба.