Четвертый коготь дракона

Универсальный ключ не подвел. Первая же дверь отворилась без труда. Анита вошла в пропахшую мышами каморку и испытала разочарование. Каморка была завалена старой, изъеденной грызунами мебелью, но что обиднее всего – окно в ней оказалось зарешеченным. То же самое обнаружилось и за второй дверью, и за третьей, и за четвертой… Анита переходила с этажа на этаж, заглядывала в помещения, и настроение ее портилось с каждой минутой. Все комнаты, за исключением ее собственной и чуланчика, отведенного Бетти, были загромождены разным хламом. Видно, в башне было устроено нечто наподобие склада ненужных, отслуживших свой век вещей. Скорее всего, и комната Аниты тоже была частью этого склада, но перед вселением пленницы ее расчистили и прибрали.

Что касается окон, то решетки отсутствовали только в верхних этажах, спуск с которых был сопряжен со смертельным риском. Анита представила, как, перебирая руками, ползет вниз по бесконечной веревке, порыв ветра припечатывает ее к стене, пальцы разжимаются, она летит со страшной быстротой к выложенному каменными плитами подножию… Дофантазировав до этого момента, она поежилась и поскорее цыкнула на разгулявшееся воображение. Пусть кто-нибудь другой разбивается всмятку.

На исследование комнат Анита потратила около часа. Бетти, поди, уже возвращается из лавки, дальше рыскать по башне опасно, да и что толку? Осмотрено уже все… Или нет? Она еще раз прошлась по лестнице, теперь уже сверху вниз, проверяя, не забыла ли запереть какую-либо из дверей. Вошла в самую первую комнату, расположенную рядом со входом в башню. Оконные стекла в ней были выбиты, торчали лишь тусклые осколки, похожие на искрошившиеся стариковские зубы. Полукруглый проем дышал свежим воздухом, манил свободой. Анита ухватилась обеими руками за прутья решетки, подергала – вдруг какой-нибудь прут обветшал и вывалится? Увы – решетка держалась прочно. Анита рванула ее изо всех сил, одна рука соскользнула и больно ударилась о нагромождение мебели, возвышавшееся посреди комнаты. Шаткая пирамида покачнулась, и Анита едва успела увернуться от посыпавшихся сверху стульев, столиков и прочей старорежимной рухляди.

Древесная пыль разом набилась в нос и рот. Анита расчихалась, закашлялась и, проклиная себя за неосторожность, собиралась уже выскочить из комнаты, как вдруг заметила в полу небольшой квадратный люк. Раньше он не был виден, поскольку его прикрывал мебельный Монблан. Анита растолкала покалеченную мебель по углам и склонилась над люком. Он, несомненно, вел в подвал и тоже был заперт. В груди шевельнулось волнение вкупе с радостным предчувствием. Не это ли ее путь к спасению?

Замок на люке был внушительных габаритов, навесной – из тех, что в России называют амбарными. Анита, недолго думая, вставила в него свой ключ, попробовала повернуть, но замок не поддался – по всему было видно, что его не отпирали уже много лет, если не веков. Ржавчина накрепко схватила внутренние детали. Анита выглянула в окно комнаты, откуда открывался вид на дорогу, ведущую в город. По дороге проскакали двое всадников, они только что покинули крепость. Бетти видно не было, из чего Анита заключила, что может рассчитывать еще как минимум минут на пятнадцать. Она взбежала по крутой винтовой лестнице на верх башни, в чуланчике Бетти отыскала склянку с растительным маслом, спустилась с нею вниз и обильно полила вязкой пахучей жидкостью заржавленный замок. Снова попробовала повернуть ключ. На этот раз норовистый механизм дал слабину, ключ с натугой и противным скрипом стал проворачиваться. Еще усилие и…

Анита взвыла от отчаяния. Она держала в руках отломившееся колечко, а остальная часть ключа – трубка вместе с затейливой бородкой – осталась в замочной скважине, так и не выполнив своего предназначения. Анита потерпела полное фиаско: замок оставался запертым, а она лишилась своего уникального инструмента. Ее охватило бешенство, она длинно выругалась по-испански, схватила с пола ножку развалившегося стула и с наслаждением саданула ею по упрямому замку.

Трухлявая ножка рассыпалась в мелкое крошево, однако и с замком произошла удивительная метаморфоза. Истлевшая от старости дужка переломилась, словно сухая тростинка, и выскочила из скоб. Анита от жгучей досады совсем не по-аристократски плюнула под ноги. Знала бы, что все можно сделать так просто, не надсаживалась бы, не портила драгоценный ключ… Но что теперь сетовать? Возможно, через две-три минуты она будет на воле! От этой мысли голова закружилась, как после вместительного бокала хереса. Анита еще раз взглянула в окно и – о, ужас! – углядела на дороге знакомую субтильную фигурку, семенившую вдоль обочины. В руке Бетти несла узелок – надо думать, с купленными для госпожи туфлями.