Четвертый коготь дракона

Заночевали в забытой Богом деревеньке, на постоялом дворе, где ютиться пришлось втроем в одной комнате. Анита, что естественно в таких условиях, легла спать одетой, но глаз не сомкнула – ворочалась на жестком топчане, гадая, какие несметные полчища клопов и прочих мерзопакостных тварей окружают ее со всех сторон. Судя по вздохам и кряхтению, доносившимся с соседних лежанок, ее попутчикам тоже не спалось.

Уже на рассвете, когда раннее июльское солнце слегка позолотило замызганные окошки, Шандор вдруг вскинул голову, к чему-то прислушался. Быстро встал и вышел. Анита, почуяв опасность, тоже подхватилась, толкнула Матиаса, который, промаявшись полночи, все же захрапел.

– Вставайте! – сказала она по-русски (не важно было, что говорить и на каком языке, – лишь бы проснулся).

Уже и до ее слуха донеслись со двора подозрительные звуки: шорох, приглушенные голоса. И вот – после всей этой прелюдии – грянул выстрел, за ним еще два. Анита схватила ридикюль, выскочила в сени. За ней ковылял едва проснувшийся и мало что соображавший Матиас.

В дверном проеме возник Шандор с двумя пистолетами в руках.

– В бричку! – скомандовал он. – Быстро!

Повозка стояла в трех шагах от крыльца. Предусмотрительный Шандор вечером дал указание лошадей не распрягать – как в воду глядел! Матиас, не дожидаясь уточняющих приказов, прыгнул на козлы, пристроил у колена штуцер, разобрал вожжи. Шандор помог Аните сесть под кожаный полукупол. Крутнувшись волчком, грохнул в серую дымку из второго пистолета.

– Где они? – взволнованно проговорила Анита. – В кого вы стреляете?

Ответа не понадобилось: из-за овина брызнули сразу три яркие вспышки, пули застучали в борт брички.

– Хэй-я! – Матиас взвил над головой кнут, вытянул им лошадей по глянцевым спинам, и упряжка взяла с места в карьер.

От мощного толчка Анита чуть не вылетела из брички – спасибо удержал туго натянутый полог. Шандор, присев на скамеечку и расставив для устойчивости ноги, спешно перезаряжал пистолеты.

– Лягте на пол, – посоветовал он Аните. – Сейчас будет жарко. Они от нас так скоро не отвяжутся…

– Кто они?

– Почем я знаю? Мне показалось, я видел Михая…

Еще одна пуля пронизала кожаное покрывало. Анита, вцепившись в борт, осторожно выглянула за край. Пятеро всадников во весь опор летели следом за бричкой и стреляли на скаку. Сумерки скрадывали их лица, можно было разглядеть лишь согнутые фигуры, припавшие к холкам резвых коней.

Анита схватила штуцер Матиаса, изогнулась, рискуя вывалиться из бешено прыгающей по колдобинам брички, и выстрелила в скучившихся преследователей. Пуля царапнула одного из них, он схватился за бедро и чуть отстал от своих напарников.

– Вы умеете стрелять? – изумился Шандор.

– Не только. Где пули?

Шандор протянул ей коробку с пулями и лоскутами материи и деревянный молоточек. Анита со знанием дела завернула пулю в лоскут и стала молоточком вколачивать ее в ствол штуцера, как учил Алекс. Не рассказывать же Шандору, что с мужем-военным она в России обучилась кое-каким армейским премудростям. Вот и пригодилось.

Штуцеры били много дальше и точнее, чем пистолеты, но волынка с их заряжанием растягивалась минуты на три – и это при наличии сноровки. В горячке боя такое промедление было подчас непозволительной роскошью.

– Проклятье!.. – ругнулся Шандор и выхватил из болтавшихся на поясе ножен короткую саблю. – Как можно стрелять вслепую?!

Двумя взмахами он крест-накрест располосовал кожаный полог. Треугольные края распахнулись и затрепыхались на ветру, образовав подобие амбразуры. Шандор высунул в нее оба пистолета, одновременно нажал на спусковые крючки.

Преследователи к тому времени рассредоточились по всей ширине дороги, и выстрелы пришлись куда-то меж ними. Шандор выхватил у Аниты заряженный штуцер, приложил к плечу, секунду-другую целился, что было весьма проблемно, учитывая немилосердную тряску, и все же выстрелил метко, ссадив вырвавшегося вперед всадника. Тот скособочился, а потом и вовсе вылетел из седла, растянувшись на дороге.

– Один есть!

Ответный залп заставил Шандора и Аниту пригнуться. Когда распрямились, бричку вдруг повело в сторону и вынесло на обочину.

– Эй! – сердито крикнул Шандор. – Матиас!

Но Матиас уже не имел возможности повиноваться приказам. С продырявленной шеей (Анита явственно различила над воротом бесформенное отверстие) он накренился вбок, отпустил вожжи и полетел под колеса. Бричка дважды подскочила, переехав тело. Лошади, никем не подгоняемые, продолжали все же нестись галопом – их напугала стрельба. Но неслись они теперь, не разбирая дороги.

Шандор, бросив пистолеты, шагнул к козлам.

– Я сяду на его место! Отстреливайтесь!

Он стиснул руками вожжи, заставил лошадей подчиниться, выправил упряжку, направив ее в прежнюю колею. Анита осталась на огневом рубеже одна против четырех головорезов. Вспомнила о втором штуцере, вскинула его – тяжеленную дубину, – выпалила в разрез между плескавшимися треугольниками. Промазала, конечно. Попробуй попади, когда тебя шатает и кидает, как горошину в детской погремушке!