Дерзкий, юный и мертвый

Луиза опешила и открыла было рот, когда вмешалась Мэри:

– Нельзя, ты мужчина, на тебя сразу обратят внимание. Будет только хуже – Она повернулась к Луизе. – Давайте я с вами пойду. Вдвоем будет проще, чем одной. И меньше опасности, если что-то пойдет не так.

Гай хотел было запротестовать, но передумал.

– Я все равно буду поблизости, на всякий случай.

Дорога много времени не заняла, и вскоре все трое вышли на кольцевой развязке в самом центре нужного района.

Они прошли несколько ярдов, как вдруг Луиза остановилась.

– Гай, все, дальше вы не идете. Слишком рискованно. Встретимся на автобусной остановке. Ждите нас там.

Гаю ужасно не хотелось соглашаться, однако он видел, что иначе эти двое не сдвинутся с места. Черт бы их побрал!

– Ладно, – буркнул он наконец. – Но мне это не по душе!

– Мы справимся, – заверила Мэри и, взяв Луизу за руку, зашагала в сторону паба.

Гаю оставалось лишь грустно глядеть им вслед.

Свернув за угол, Луиза и Мэри увидели, что «Слон и замок» открыт. Вообще в одиннадцать вечера пабы должны были закрываться, тем не менее спекулянты частенько плевали на закон. Три женщины, что шагали впереди, потянули на себя дверь и выпустили в холодную ночь папиросный дым вперемешку с громким гоготом.

– Быстрее, – велела Мэри. – Если войдем сразу вслед за ними, решат, что мы вместе.

Они торопливо прибавили шагу и поймали закрывающуюся дверь. Однако не успели войти, как их тут же приперли к стенке – посетительниц встретила та самая коренастая женщина, которая подходила тогда к Далси, а потом сидела в зале суда. Новая встреча ее отнюдь не обрадовала.

– Ты! – прорычала она, и Луизу окутало запахом джина, когда та наклонилась слишком близко, почти уткнувшись в нее носом. – Что опять здесь забыла?

– Я подруга Далси, – выдохнула Луиза. – Помните?

Она вдруг осознала, что, пожалуй, переоценила свое родство со здешними воровками. Для них она была не более чем надоедливой жужжащей мухой… которая теперь увязла в паутине.

– Я помню, кто ты такая. – Даже эти невинные слова прозвучали как угроза. – А кто она?

Женщина махнула головой, указывая на Мэри. Та немного съежилась, хотя, в общем-то, держалась молодцом.

– Подруга, – негромко отозвалась Луиза.

К ним подошли еще две женщины.

– Берта, что происходит? – заговорила одна, жилистая, с накрашенным лицом.

– Сама разберусь, – сказала Берта, расправляя плечи. – Не волнуйтесь. – Она схватила Мэри за лацкан пальто. – Кто ты такая?

– Я Вера.

– Поговорить можем? – спросила Луиза.

– А мы что, не говорим? – хмыкнула Берта, не выпуская Мэри.

Две женщины позади нее встали со стульев; еще одна, самая высокая, достала сигарету и закурила, словно подавая Берте сигнал.

– И торопиться нам некуда, – продолжила та.

– Мы хотим присоединиться к «Сорока воровкам», – отважно заявила Луиза.

Берта уставилась на нее, на удивление широко распахнув бусинки глаз.

– Мы тут кто, по-твоему? Джентльменский клуб? Мы не платим членских взносов и списков не ведем.

Она хихикнула собственной глуповатой шутке. Остальные, впрочем, ее не поддержали.

– Знаю, – кивнула Луиза. – Я мечтаю быть как вы! Носить дорогую одежду и иметь собственные деньги. Мама всю жизнь работает прачкой. Я такой жизни не хочу!

На мгновение Берту впечатлили ее слова, но тут Мэри произнесла:

– Мы считаем, что Далси не виновата.

Луиза обмерла – это был неверный ход!

Подручные Берты встрепенулись.

– Да неужели?

Девушки оказались в ловушке. Позади – тяжелые двери паба, которые открываются внутрь. Впереди – грузная Берта, широко расставившая окорокоподобные ноги. За спиной у нее – две женщины, ощетинившиеся в предвкушении славной драки. В пабе вмиг стало тихо. Их разговор не остался незамеченным. Еще один миг – и начнется свара.

Берта выпустила Мэри: бежать им все равно некуда. Луиза не смела даже взглянуть на свою спутницу – от той мощными волнами, как на пляже Брайтон-бич зимой, исходил страх. Она не знала, что делать. Слепо сунулась сюда, уверенная, что ее примут как свою, однако те дни, когда она промышляла воровством в компании дядюшки Стивена, давно миновали, и Луиза разучилась говорить на языке обитателей городского дна. Кого она обманывает? Ее мир отныне – это комнаты для прислуги и детская, причитания нянюшки Бло и вопли лорда Редесдейла.

И совсем уж глупостью было приводить сюда Мэри. Зачем?

Луиза хотела, чтобы Гай видел в ней девушку не только умную, но и отважную, а Мэри должна была выступить свидетелем ее триумфа и осознать собственную ничтожность. Тщеславие – вот что ею двигало. Господи, какая же она идиотка! Идиотка, которую вот-вот порвут на части.

Пока Луиза проклинала собственную дурость, Берта вдруг шагнула в сторону, открыла рот… и тут же его захлопнула. Прямо перед ними стояла высокая женщина в шикарном платье, с кольцами на каждом пальце, которую Луиза видела и прежде: сперва здесь, в пабе, а потом в клубе «Сорок три».

Здешняя королева собственной персоной. Элис Даймонд.

Глава 47