Девять. Отбор по моим правилам

– Договорились! Очень договорились! – жадно проговорил мужчина, ссыпая монеты в мешочек.

Женщина выхватила кошель и припрятала в своей безразмерной сумке.

– А новорожденных по чем принимаете?

– Обращайтесь. Договоримся. Есть у меня знакомые храмовники, они хорошо приплатят.

Мужчина снова облизнулся, нетерпеливо вытер ладонью подбородок и кивнул. Они ушли, не оборачиваясь. На малышку даже не смотрели, словно ее и не существовало.

– Ну что, красавица, – с усмешкой проговорил незнакомец, поднимая лицо девочки за подбородок. Он крутил ее, осматривая, словно товар. – Диво как хороша. Такая курочка снесет мне золотые яички, а, малышка?

Я судорожно вздохнула и открыла глаза. Долго лежала, прислушиваясь к размеренному стуку. Не сразу поняла, что меня успокоило биение чужого сердца. Сильное, уверенное, оно стучало мне прямо в ухо. Я беззастенчиво лежала на груди императора, впитывая его силу. Его ладонь лежала поверх моей в защитном жесте. Я тяжело сглотнула. Новые, непонятные ощущения напугали. Сердце тревожно колыхнулось.

Мне нельзя привыкать к этим ощущениям. Я шпион. Я на службе, и это не изменится. Даже, если император выберет меня, на престол не взойдет беглая рабыня. Усвой это, Рейна и, наконец, возьми себя в руки!

Я резко выдернула ладонь и растерла пальцы, пытаясь стереть воспоминание о чужом прикосновении. Однажды в мою ладонь билось сердце Фэйроса, и я его остановила. Меня использовали. Я совершила ошибку, но больше этого не повторится. Я стану умнее.

От мысли, что и сердце Вэйлиана остановится, меня обуял ужас. Он выбил слезы из глаз, хотя я не помню, чтобы когда-то плакала. Холодные капли упали на грудь его величества. Я осторожно коснулась губами его горячей кожи и поклялась себе, что пока бьется мое сердце, сердце императора не умолкнет. От этого на душе стало светло и спокойно. Я сразу же уснула.

Его императорское величество Вэйлиан анг Вельтман

Проснулся от ужаса. В меня так остро ударили эмоции Рейны, даже без связывающих артефактов, что я растерялся. А еще она… плакала! Холодные слезы упали на грудь крупными снежинками и растаяли. Она коснулась ладонью моего сердца, поцеловала и затихла, успокоившись также внезапно, как и проснулась.

Девушка-загадка.

Чего испугалась моя дикая земляника?

Почему так яростно выдернула свою ладонь, словно я удерживал ее силой?

Эмоциональная нестабильность после связующего ритуала? Книги допускают такой побочный эффект.

В груди запекло, и я ослабил защитный контур, пропуская элементаля.

– Ваше величество, – прошелестел он бесцветным голосом, зависнув рядом с кроватью. Рыжие блики от пламени элементаля высвечивали изящный профиль Рейны. Она спала, но я все равно раскинул купол тишины, чтобы не потревожить ее сон. – Ава Саввелий сбежал.

Разумеется, сбежал. Моя девочка все сделала, как надо.

– Его не догнали?

– Пытались, но не смогли. Следы затерялись в лесу. Прикажете усилить поиски, отправить пульсары, активировать маячки ауры?

– Маяки ауры выжечь. Слепки, оставшиеся в архивах уничтожить, но так, чтобы выглядело как несчастный случай. Пульсары отправить по следу через час, не раньше.

– При всем уважении, если отправить пульсары через час, они не смогут поймать след, он уже остынет.

– Согласен, отправишь через пятьдесят минут, – поправил с усмешкой, и элементаль понял мой истинный указ.

– Будет сделано, ваше величество. Указания насчет завтра?

Особый день… Двенадцать лет назад Мерили потеряла сестру. Анаги, я до сих пор не могу себя простить за ее нелепую смерть! Не досмотрел. Не уберег. Мы оба виноваты, и оба скорбим в этот день, напоминая себе о том, как важно ценить и беречь любимых. Жизнь слишком хрупка, чтобы разбрасываться ею. Каждый вдох может стать последним, и не знаешь, в какой момент оборвется твоя нить.

– Пусть храмовники исполнят поминальный обряд, а придворные раздадут щедрую милостыню.

Элементаль склонился и растворился в воздухе.