Диригент

— Це м’ясоїдна черепаха, — мовив один із пожежників, розвернувшись до Амаї. — Коли все закінчиться, нам доведеться не лише прибирати завали, а й боротися з мерзенними створіннями — каймановими черепахами, вогняними мурахами, водяними зміями, болотними щурами, розчищати весь смердючий бруд, що піднявся з глибин. Проблема в тому, що це лайно не тільки жахливо тхне — там повно бактерій, які викликають різноманітні інфекції. — Він тицьнув пальцем у темні плями, що їх залишали хвилі на прозорих дверях.

Начальник пожежної частини жестом показав їм, що зв’язок встановлено. Він підвів агентів до маленької скляної кабіни, де була облаштована радіостанція. Чоловік, який сидів біля передавача, привітався з ними й, кивнувши у бік мікрофона з червоною клавішею, проінструктував їх.

— Усе дуже просто. Коли ви розмовляєте, натисніть на клавішу, а коли слухаєте, відпустіть її. Не забувайте вимовляти слово «перемикання» в кінці кожного повідомлення. Тоді ваші співрозмовники знатимуть, що ви закінчили.

Він нахилився над мікрофоном і натиснув на клавішу.

Дюпре підніс свій телефон до гучномовця, щоб Емерсон і Такер мали змогу слухати розмову.

— Увага, лікарне «Черіті». На зв’язку пожежна частина з Лейк-Марина-Тауер[8]

. З’єдную з агентом ФБР. Перемикання.

— Говорить очільник групи Мейґс із відділення екстреної медичної допомоги лікарні «Черіті». Перемикання.

Дюпре жестом вказав Джонсону, щоб той зайняв місце пожежника біля рації.

— Пане Мейґсе, я — спецагент Амбруаз Джонсон із ФБР. Ми розслідуємо одну справу, і нам потрібна інформація про участь одного з ваших добровольців у деяких операціях, що здійснювалися останніми місяцями. Йдеться про Бреда Нельсона. Перемикання.

— Залюбки вам допоможу. Що ви хочете знати? Перемикання.

— Чи був Бред Нельсон у групі, що працювала у Кейп-Мей, Нью-Джерсі, у лютому минулого року? Перемикання.

— Так. Тоді Нельсон уперше супроводжував нас, хоча зрештою ми майже нічого не робили. Ураган завдав незначних пошкоджень на лінії узбережжя. Місцеві служби тримали ситуацію під контролем. Перемикання.

— Чи був він з вами 15 березня в Кілліні, Техас? Перемикання.

— Так, Нельсон був з нами. Перемикання.

— А що скажете про поїздку до Бруксвіля, Оклагома, 26 квітня? Перемикання.

— Так, Нельсон був присутнім... хоча ні, я не зовсім певен. Ми виїхали разом, проте вертався він самостійно. Щось трапилося, і йому довелося терміново вирушити додому. Його напарник знає подробиці краще за мене. Я стараюсь, щоб група не розпадалася, але ми виконуємо накази місцевої влади й іноді подорожуємо окремо. У будь-якому разі волонтери завжди працюють парами. Я був в іншому місці, коли він поїхав. Перемикання.

— А хто його напарник? Він перебуває з вами, в Новому Орлеані? Можна поговорити з ним? Перемикання.

— Його звуть Філ Лоренцо. Так, він перебуває тут, але зараз виїхав на завдання. Ураган зірвав частину даху зі стадіону «Superdome», і дощ заливає внутрішні приміщення, де розмістилися люди. Нам повідомили про це двадцять хвилин тому. Ми найближча рятувальна група. Я саме збирався виїжджати туди, коли мені сказали, що ви хочете поговорити зі мною. У разі гострої потреби я відряджу Філа до вас, щойно з’явиться можливість, хоча сумніваюсь, що це станеться найближчими годинами. Метеорологічний центр Кеннера підтвердив, що око урагану знаходиться у ста п’яти милях від Білоксі. Наразі штормовий приплив на всьому узбережжі виявився більшим, ніж передбачалося. Перемикання.

— Ми розуміємо, що ви виконуєте термінове завдання, і не турбували би вас, якби не йшлося про важливу справу. Будемо вдячні, якщо ви допоможете нам чимскоріш зв’язатися з Філом Лоренцо. Лишилося кілька запитань. Чи супроводжував вас Нельсон до Альворда, Техас, у перших числах цього місяця? Перемикання.

— Так, він супроводжував нас, але не від самого початку. Йому не вдалося виїхати, коли ми викликали його. Прибув на кілька годин пізніше. Перемикання.

— Коли саме він прибув? Перемикання.

— Наскільки я пам’ятаю, ми приїхали опівдні, а він — увечері. Перемикання.

— Чи допомагав вам Нельсон у Тампі, Флорида, три дні тому? Перемикання.

— Так, він подорожував сам, бо перебував найближче від Тампи. Під’їхав автівкою. Ми зустрілися в призначеному місці. Перемикання.

— Також нам відомо, що він вилетів з вами до Нового Орлеана. Перемикання.

— Ні, Нельсона тут немає. Його затримала робота. Перед самим вильотом він повідомив, що не може поїхати. Перемикання.

Здивований, Джонсон покосився на Дюпре й Амаю.

— Він вказав причину відгулу, коли подав заяву до відділку Маямі, — прошепотів Дюпре.

Джонсон повернувся до мікрофона й натиснув на червону клавішу.

— Пане Мейґсе, це дуже важливо. Чи певні ви, що Бред Нельсон не вилетів з вами до Нового Орлеана? Може, він приєднається до вас згодом? Ми знаємо, що він подав відповідну заяву до свого відділку. Перемикання.