В годы Великой Отечественной войны возобновилась практика привлечения иностранных добровольцев к общей вооруженной борьбе с внешним врагом. В отличие от периода Гражданской войны в России 1918–1922 гг., когда иностранные воинские формирования создавались на интернационально-классовой основе и включались в состав РККА в качестве ее неотъемлемого сегмента (ведь борьба предстояла в рамках «всемирной революции»), теперь они строились как войска иностранных государств на национально-патриотической платформе. Созданные в СССР в годы Великой Отечественной войны иностранные формирования представляли зарубежные государства в лице официально признанных Советским Союзом правительств в изгнании или национальных общественно-политических структур демократического и антифашистского толка. Следует четко разделять две категории иностранных войск, создававшихся в СССР в 1941–1945 гг., – союзные, из представителей покоренных и оккупированных Германией стран – Польши, Чехословакии, Югославии, Франции, Норвегии, и войска, формировавшиеся из контингента военнопленных союзных нацистской Германии стран – Румынии, Болгарии, Венгрии. И те и другие формировались не по единому плану, а в значительной мере возникали благодаря стечению конкретно-исторических обстоятельств и были непосредственным образом вовлечены и вплетены в международную политику.
Возникнув в первые месяцы войны, иностранные формирования достигли пика своего развития в ее заключительный период – 1944–1945 гг., сопровождая Красную армию в ее победном марше по Восточной Европе. К концу войны численность и списочный состав союзных СССР иностранных войск достигли солидных значений, составив в общей сложности 33 пехотные и горнострелковые, 4 кавалерийские, 2 зенитно-артиллерийские и 1 артиллерийскую дивизию, 17 бригад, 26 отдельных полков, а также 14 авиационных дивизий и 4 авиационных полка различных типов[980]. Списочная численность иностранных формирований по состоянию на 1 мая 1945 г. составила 561 348 человек. Штатная численность наиболее многочисленных из иностранных войск, созданных при поддержке СССР, – польских – достигла огромного значения – 446,2 тыс. человек, а списочная – 304 тыс. человек[981] (без учета сформированной в 1941–1942 гг. армии В. Андерса, численность которой составила более 75 тыс. человек[982]). Для сравнения: списочная численность Красной армии к этому времени приближалась к 12 млн человек, из которых менее половины состояли в действующей армии.
Подготовка к формированию польских, чехословацких, французских частей началась с первых недель войны, для чего были достигнуты соглашения с национальными правительствами в изгнании, поддерживавшими курс на сопротивление нацизму. Наиболее твердая официальная основа была создана в годы войны для польских и чехословацких воинских частей. Как союзные изначально формировались и югославские части, правда, эмигрантское правительство Югославии отказалось поддержать это начинание.
Иностранные формирования союзных государств имели все атрибуты союзных войск. Территории их государств были оккупированы гитлеровской Германией, однако Советский Союз заключил соглашения с их правительствами в изгнании. Их военнослужащие присягали своим правительствам и по окончании войны возвращались на родину. На службе они говорили на родном языке, носили национальную форму военной одежды, подчинялись национальным уставам в отношении внутреннего устройства, быта, несения службы и дисциплины. Эти аспекты учитывались в соответствующих межгосударственных соглашениях, поскольку они выражали и подчеркивали суверенность создававшихся в СССР иностранных войск и соответствующих правительств или политических организаций. Таким образом, всеми средствами подчеркивался союзный и равноправный характер взаимоотношений между Красной армией и иностранными войсками.
Комплектование иностранных войск союзных государств первоначально строилось на строго добровольной основе: контингент вербовался в лагерях для интернированных и военнопленных НКВД (это были как лица, ранее репрессированные Советским государством, так и военнослужащие стран-агрессоров), а также среди эмигрантов-коммунистов и сочувствующих. Однако по мере расширения формирований приходилось прибегать к разного рода комбинированным способам комплектования помимо добровольцев, чей приток на территории Советского Союза быстро иссякал. В частности, в иностранные войска активно вербовались советские граждане соответствующих национальностей или этнически близкие им лица, пересматривался состав строительных и рабочих частей, в которых использовались представители соответствующих этносов и т. д.