Добыча золотого орла. Пророчество орла

Бойцы Шестой центурии подхватили щиты и последовали за Катоном наверх, на вал. Центурион выглянул за частокол, и взору его открылась картина, увидеть которую он был не готов. Слова оптиона насчет безумия варваров полностью подтверждались — за стеной, внутри образованного валом угла все было завалено трупами. Кровавая мешанина тел, рук, ног, щитов и оружия образовывала неправильный треугольник, обращенный к дороге через болото. То здесь, то там шевелились раненые. На глазах у Катона человек, позвоночник которого пронзило метательное копье, полз к товарищам, которые уже перестраивались для нового приступа в сотне шагов от укреплений. Ноги раненого были парализованы, но он сумел-таки сползти с кургана мертвых тел, и лишь на дороге силы покинули его окончательно, и он распластался на твердой земле, тяжело дыша. Его обнаженный торс поблескивал от пота.

— Приятное зрелище.

Катон оторвал взгляд от раненого воина и повернулся к Туллию, который протолкнулся к нему сквозь толпу защитников вала и заметил, как потрясен молодой центурион тем, что увидел за линией обороны.

Катон взглянул на него и молча кивнул. Туллий посмотрел на дорогу и удивленно покачал головой.

— Трудно в это поверить, но похоже, что они в любой момент могут снова пойти на приступ. Так что тебе лучше подготовить бойцов.

— Есть, командир.

Отдав честь, Катон бросил взгляд вдоль частокола в сторону флангового редута, где Макрон обходил своих людей, улыбаясь и одобрительно похлопывая то одного, то другого по плечу. Поймав взгляд Катона, он показал ему большой палец. Катон кивнул, после чего сосредоточился на неотложных вопросах. Он обратил внимание на тела легионеров, лежавшие вдоль частокола. Оставаясь под ногами, они будут мешать защитникам отражать следующий приступ.

— Убрать трупы с вала!

Бойцы бесцеремонно подхватили павших товарищей под мышки и, волоча тела по земле, потащили вниз. Когда задача была выполнена, солдаты распределились вдоль частокола лицом к врагу, держа мечи наголо. Обходя их линию, Катон с удовлетворением отметил, что на лицах бойцов нет ни малейших признаков страха, а лишь готовность и решимость, присущие закаленным ветеранам. Они будут сражаться, удерживая позицию до тех пор, пока не отбросят врага или не полягут на месте. Их спокойствие радовало Катона, а огорчало лишь одно — что их не может сейчас увидеть Веспасиан или сам командующий. Они пережили позор децимации, а теперь как герои были готовы задорого отдать свои жизни. Если легат не прибудет вовремя, единственными свидетелями их доблести будут воины противника, а они настолько одержимы желанием уничтожить когорту, что вряд ли воздадут должное мужеству римлян.

Катон даже улыбнулся, подумав о странностях жизни в легионе. Вроде и служит он уже два года, и сражений повидал немало, но каждая битва для него как первая… и последняя. Неизвестно, сможет ли он вообще привыкнуть к той необычной остроте ощущений, с которой переживается каждый бой.

— Сюда бежит человек!

Голос донесся издалека, и Катон даже не сразу понял откуда. Но когда все головы на валу повернулись в сторону крепости, он последовал примеру других и увидел, что наблюдатель, выставленный Макроном, машет руками, чтобы привлечь внимание своих товарищей, и указывает в сторону поднимающегося над лагерем столба дыма. Все застыли, но не от страха, ибо один человек в любом случае не представлял собой угрозы, а от любопытства — всем хотелось узнать, что же это за одинокая фигура движется в их сторону.

Дозорный присмотрелся внимательнее, потом снова повернулся и крикнул:

— Это наш!

По спине Катона пробежала ледяная струйка. А вдруг это Максимий? Или Феликс? Появление любого из них для него опаснее вражеского меча. Но в следующий миг он сердито сказал себе, что эти страхи беспочвенны и стыдно давать им волю. На самом деле он знал, кем окажется этот человек, задолго до того, как тот перевалил гребень холма и, пошатываясь, направился вниз, к валу.

— Командир! — крикнул с холма дозорный. — Это Непот!

Туллий огляделся в поисках Катона.

— Центурион Катон, ко мне!

Спустившись с вала, они двинулись навстречу легионеру, одолевавшему склон холма.

— Докладывай! — нетерпеливо потребовал Туллий, едва Непот оказался перед ним. — Что случилось в крепости?

Запыхавшийся Непот облизал пересохшие губы и бросил быстрый взгляд на Катона.

— Рассказывай все, — велел Катон.

— Поселяне, командир… они все разорили… лагерь подожгли. Я вышел из палатки на шум… посмотреть, что происходит. Меня заметили… пустились в погоню. Я хотел вернуться обратно в штабную палатку… но кое-кто из них попал туда раньше меня.

Туллий бросил на Катона испуганный взгляд и снова повернулся к легионеру.

— Что с Максимием? С Феликсом?

Непот, тяжело дыша, опустил голову.

— Что с ними? — Туллий схватил его за руку. — Отвечай!

— Они погибли, командир. Я ничего не мог сделать, чтобы их спасти. Меня преследовали дикари. Мне пришлось бежать.

Добавить ему было нечего. Туллий отпустил руку Непота и бросил взгляд в сторону нависавшего над долиной столба дыма.

— Бедолаги.