Добыча золотого орла. Пророчество орла

Обстрел не прекращался, и все больше снарядов находило цель, медленно, но неуклонно собирая урожай убитых и раненых. Камни продолжали молотить по обрамлявшим вершину вала широким щитам.

— Время на стороне римлян, — пытался успокоить себя Катон, укрывшись за щитом и стискивая зубы всякий раз, когда в щит попадал снаряд. Чем дольше Каратак будет вести обстрел, тем ближе подойдет Веспасиан, чтобы захлопнуть ловушку. А раз так, то Третьей когорте не стоит подвергаться большей опасности, чем это необходимо.

— Не высовываться! — крикнул Катон своим бойцам, а сам, покинув позицию, пробрался вдоль частокола туда, где укрывался щитом Туллий.

— Командир, — окликнул его Катон.

Туллий оглянулся.

— Командир, почему бы нам не отвести бойцов с линии обстрела на задний склон?

Туллий покачал головой:

— Они могут этим воспользоваться. И вообще, пусть враг не думает, будто мы уклоняемся от битвы.

— Так ведь это не битва, командир. — Катон указал рукой вниз, где у подножия вала все прибавлялись раненые. — Мы лишь понапрасну теряем хороших солдат.

— Об этом мне судить, центурион, — рявкнул на него Туллий. — Марш на позицию.

Катон хотел было возразить, но глаза Туллия сверкали так, что было ясно: слушать он не станет. Старый командир был сыт по горло советами Катона, и сейчас давить на него было опасно.

— Есть, командир, — ответил Катон и отправился обратно к своим бойцам, которые в безропотном молчании стояли под смертоносным градом. Не ослабевая, камни продолжали молотить по частоколу и защищавшим его легионерам. Многие ли уцелеют к тому времени, когда над болотами сгустятся сумерки? К тому времени, когда, надо полагать, подоспеет легат…

— Движение на дороге! — крикнул Септим, и Катон рискнул выглянуть из-за краешка щита.

Позади пращников, мимо колесницы Каратака двигалась плотная колонна, многие воины несли охапки хвороста и грубо сколоченные лестницы.

— Шестая центурия, мечи наголо! — скомандовал Катон солдатам, снова нырнув за щит.

По валу прокатился лязг — это бойцы Катона выхватили оружие из ножен. То же сделали и легионеры из других центурий. Римляне напряглись, ожидая приказа, им предстояло отразить новую волну атакующих. Катон снова посмотрел в сторону врага. Стена щитов перед валом раскрылась, пращники позади нее разошлись по обе стороны дороги, пропуская вперед штурмовой отряд. Воины перешли на бег, чтобы быстрее одолеть расстояние до римских укреплений. Поверх их голов снова полетели камни: пращники возобновили обстрел Третьей когорты. Вопреки обыкновению, не издавая боевых кличей, варвары стали преодолевать рвы прямо по телам погибших в предыдущей атаке товарищей. Впереди их поджидали римляне, позади продолжали обстрел пращники, они хотели завершить штурм как можно скорее. Связки хвороста полетели в ров перед невысоким валом, и воины, перебравшись через него, устремились вверх по крутому склону.

— Встать! — прокричал Туллий, и командиры повторили приказ по всему валу. Легионеры поднялись и устремились к частоколу с мечами в руках, готовые отразить штурм. Последние снаряды, выпущенные из пращей, просвистели в воздухе, упал еще один римский воин, но на этом обстрел прекратился — пращники боялись поразить своих.

Между последними пролетевшими над головами снарядами и мгновением, когда над валом зазвенело вражеское оружие, почти не было передышки. Воины хлынули по приставленным к частоколу лестницам в попытке одолеть вал и раздавить защитников. Катон и Макрон, оборонявшие фланговые редуты, воодушевляли своих бойцов давать отпор, и те рьяно забрасывали атакующих всем, что только подворачивалось под руку.

Перехватив покрепче меч и щит, Катон протиснулся вперед как раз тогда, когда на частокол слева от него легла верхушка грубо сколоченной лестницы. Спустя мгновение взобравшийся по ней плечистый воин ухватился рукой за край частокола и попытался перелезть через него. Катон сделал выпад, нанеся колющий удар в висок. Треск височной кости отдался в руке, воин полетел вниз, а центурион обернулся к ближайшему легионеру.

— Помоги! Помоги мне!

Надавливая гардой меча на верхушку лестницы, Катон пытался открепить ее от частокола и опрокинуть на головы атакующих, но оказалось, что другой британский воин уже взлетел про ней наверх, и испуганный Катон вдруг встретился со взглядом варвара, в котором пылало безумное торжество.

— Хрен ты сюда залезешь, малый!

Легионер с такой яростью и силой обрушил на голову врага меч, что раскроил ему череп, обрызгав своего центуриона кровью и мозгами. Как только варвар свалился вниз, Катон оттолкнул лестницу от частокола и кивнул легионеру в знак благодарности.

Оглядевшись, Катон увидел, что пока еще ни один из варваров не смог забраться на вал, однако прямо на его глазах неподалеку, по правую руку от него, целый участок частокола оказался выворочен из вала и рухнул вниз, обдав атакующих рыхлой землей. Почва ушла из-под ног оборонявшего этот участок легионера, и он с криком упал прямо в гущу вражеских воинов и был зарублен на месте.

— Смотрите! — крикнул Катон своим бойцам. — Они выкорчевывают частокол!