Долгая дорога на Север

— Где девушки? — перебил командир стражи.

— Какие? — удивленно переспросила дама.

— Те, что пропали после вашего с мэром визита. Он уже арестован и будет вскорости допрошен. Дело за вами.

Хозяйка вцепилась в служивого своим пронзительным взглядом и подняла ладони к груди. Она замерла, почти не шевелясь и держась рукой за край правой перчатки, как будто собиралась ее снять. Через пару мгновений на втором этаже гостиницы хлопнула створа, и дама расслабленно улыбнулась.

— Я тут не при чем, — она легонько хлопнула в ладоши и опустила руки. — Двое мне не подошли, а третью не отпустили родители. Так неужели я буду увозить ее силой? Я, такая же хрупкая женщина? Которая, к тому же, имеет возможность купить весь город до последнего камня?

Ее звонкий смех резанул ночную темноту.

Стражники, однако не успокоились, а напряглись еще сильнее, вопросительно взглянув на нахмурившегося командира. Через пару секунд он подал сигнал убрать оружие.

— Можешь купить город, но путешествуете с двумя сопровождающими… Неужто не страшно?

— Нисколько, — ответила Лорель.

— Не все решается деньгами…

— Я знаю, — уверенности в ее голосе хватало.

— И тем не менее, придется вам задержаться, пока я не найду пропавших.

— И сколько же времени тебе нужно? — невозмутимо спросила Лорэль.

— Минимум сутки.

— Хорошо, — она резко развернулась, показывая, что на этом их разговор окончен и направилась ко входу в таверну.

Слуги без всяких указаний и не обращая внимания на стражников, откатили карету обратно к конюшне. Солдаты им не препятствовали, но уходить не спешили, провожали недовольными взглядами. Командир оставил на страже пятерых воинов, а сам вернулся в Башню. Нужно было срочно разговорить мэра да выяснить, что же в действительности связывает его гостьей.

К прибытию командира незадачливого главу города уже опросили. Он подтвердил, что был с Лорэль в течение дня, и даже припомнил, как больно уж подозрительно вела она себя в последней семье, и какое-то “особенное” ее обращение с отказавшейся девушкой.

— Хм… — командир не стал заходить к заключенному, и остался в компании ближайшего помощника, который и руководил допросом. — А что родители? Видели они нашу дамочку потом? Где-то же она прохлаждалась, пока наш любимый мэр попивал горячительное?

— В том-то и дело, что нет. Ее видели Ари и Лим. Они сегодня дежурили у входа. Остальные только днем, в компании главы…

Помощником был достаточно высокий мужчина с почти такими же широкими плечами, как у начальника. Он выглядел чуть менее внушительно, но исключительно из-за природных особенностей первого, а не слабости, которой у парня никогда не водилось. Пока они разговаривали в комнату на первом этаже Башни влетел еще один запыхавшийся стражник.

— Ольга нашлась. Жива…

— Уж не из-за твоего ли визита на постоялый двор? — ехидно поинтересовался помощник.

— Что с ней?

— Как бы это сказать… — гонец смущенно хихикнул и почесал бритый затылок. — В общем, нашли ее в притоне Арчи. Тот дом, что на окраине.

— Спалить бы его к песьей матери, да мэр не позволял, — ответил командир, — Хотя, теперь не отвертится. Так что с девушкой? Как ее…

— Ольга. Ну… В общем, поймали ее вместе с переодетой в мужскую одежду подругой… Говорит, как только узнала о пропаже, собиралась вернуться, чтоб успокоить родителей.

— Ага, пташка решила сбежать из-под крыла, — помощник рассмеялся. — Что ж, прояснили хотя бы это. Значит, остались только двое. И ни одна из них нашей гостье не приглянулась…

— Ой ли?

— Хватит! — прервал командир. — Продолжить поиски! Где-то должны остаться следы. Носом в землю и вперед! Мы должны найти их до наступления утра. Живыми или мертвыми…

— Но лучше, конечно, живыми. С чего начнем? Дома уже обыскали. Ни записок, ни пропавших вещей.

— Какой же я дурак! — укрепленная защитная перчатка впечаталась командиру в лоб, но он этого, похоже, не заметил. — Савелий! Бегите к старику и хватайте его вместе с собаками. Заартачится… а, сам пойду. Мне не откажет!

Единственный на весь город заводчик собак действительно не отказал. Возмутился, куда без этого, но тут же взял своих лучших ищеек и присоединился к поискам. Несмотря на постоянные жалобы и скверный характер, человеком он был добрым. А его звери, хотя и брехали, но дело свое знали. Белый с черными пятнами кобель и серая сука тут же встали на след, а дальше все пошло по накатанной: и лай, и топот сапог, и людские крики, когда стражники ломали возникшую на их пути дверь.

Девиц обнаружили спустя полчаса. Одну без сознания и с высохшим пятном крови на затылке, вторую — покрытую синяками и хныкающую. Обе содержались в темном и сыром подвале, скованные по рукам и ногам. Рассказать, что с ними было, ни одна из них не могла, но хозяева избы посреди леса особо и не отнекивались. Говорили, что пошли на похищение, чтобы продать девушек работорговцам, что им не хватало денег и все в таком духе. Слушать жалобы преступников никто не стал, а вместо этого, уже на следующее утро рядом с Башней сколотили помост.