Долина Холодного огня

– Откуда ты знаешь, малышка? – спросила Андра. Её янтарные глаза подозрительно сузились, превратившись в узкие щели.

Рена вздрогнула. То, что она сказала, мог знать только выросший в Гильдии Земли. Здесь, в лагере, ни на минуту нельзя было терять головы!

– Где-то услышала, – уклонилась она от ответа. – Какой-то торговец, кажется, рассказал.

Андра явно ей не поверила. Быть может, расслышала в голосе Рены нотки неуверенности и догадалась, что девушка лжёт. Рена смутилась.

– Мне… в самом деле пора, – пробормотала она, засовывая последние три ростка в карманы туники и поспешно вставая. Она не оборачивалась, но и так чувствовала на себе пронзительный взгляд женщины. Нашла кому проболтаться! Андре! Старая ведьма и так теперь редко с ней разговаривала, ведь все знали, что Рена в фаворе у Пророка. Возможно, она ревновала.

«Так больше нельзя, надо сосредоточиться», – с тревогой подумала Рена.

Но она понимала, что не может позволить себе слишком уж осторожничать. Нужно было поскорее выяснить, в чём секрет Холодного огня. А ещё необходимо было поговорить с Леллой. Она уже давно не видела её при свете дня. Неужели придётся снова рисковать, бродя по лагерю ночью? Да, придётся, как бы она этого ни боялась.

Но ночью Рена крепко уснула, а проснулась только после восхода солнца. На этот раз ей ничего не снилось.

На утреннем собрании зачитали имена тех, кто будет принят в Братство на церемонии, которая состоится в тот же вечер. Керимо засиял, услышав, как Пророк своим сильным чистым голосом назвал и его имя.

– Ты слышала, Элени? Меня выбрали!

– Поздравляю, – сказала Рена и улыбнулась ему. Отчего-то она беспокоилась за Керимо. Такой хрупкий мальчик – выдержит ли он тяжёлое и опасное испытание?

Во второй половине дня Тавиан принёс им церемониальные одеяния. Он едва заметно кивнул Рене, но Керимо был слишком взволнован, чтобы заметить это. Мантии были сшиты из шёлка цвета пламени и свободно облегали тело. На ткани чёрной блестящей нитью также были вышиты загадочные символы. Керимо провёл по ним пальцем.

– Обращение к богу огня… Его нужно произносить без остановки, иначе он не защитит тебя. А те, кто не имеет его защиты, сгорают от страшной боли. – Он гордо отказался от помощи Рены и сам надел мантию. Девушка присела на корточки перед палаткой и стала ждать. Когда Керимо наконец вышел, она восхищённо присвистнула.

– Какой ты красавец!

На этот раз в воздухе витало совершенно новое напряжение: последователи Пророка собрались на вечернее собрание на поляне. Обычно Керимо и Рене приходилось протискиваться сквозь толпу, но в этот раз перед Керимо, который гордо шествовал по аллее, все расступались. Рена воспользовалась шансом и прошла за ним, успев занять место в первых рядах.

На этот раз в тёмной толпе огненных появились яркие пятна: десять послушников, шесть мужчин и четыре женщины в оранжево-жёлтых одеяниях, собрались на площади и стояли молча и бесстрастно, вытянувшись в струнку. Они явно нервничали: один то и дело переминался с ноги на ногу, другой почти не смел пошевелиться, только глаза беспокойно метались из стороны в сторону.

Когда солнце скрылось за горизонтом, из покоев Пророка вышли три человека: Кано, Вульф и – Лелла! «Что она здесь делает?» – в недоумении подумала Рена, пока толпа приветствовала предводителя. Опустив глаза, таинственная девушка в жёлто-оранжевой тунике с вышивкой шла позади Пророка.

Вульф и ещё один молодой мужчина принялись устанавливать посреди площади большой котёл. Рена вытянула шею и увидела, что внутри него сложены металлические слитки. Что Пророк собирается с ними делать?

– Верные мои соратники! – крикнул Кано, оглядывая толпу строго и серьёзно. – Пришло время новичкам принять важное решение. Мы даём им право пройти испытание. Если они выдержат, то вступят в наши ряды. Навеки! Никто и никогда не расторгнет огненный завет. Они достигнут полного блаженства. Если же они не пройдут испытание, значит, такова кара огненного духа.

Слушая Кано, Рена внимательно смотрела на Леллу. Та быстрыми ловкими движениями что-то делала над котлом и бормотала заклинания. Земная напряжённо следила за тем, как металл в котле становится жидким и начинает светиться сначала красным, потом жёлтым, потом почти белым. Лелла помешивала массу палочкой до тех пор, пока не осталась довольна результатом. Девушка отошла в сторону, и в центре остался только Пророк.

Кано приказал первому новичку выйти вперёд. Толпа затаила дыхание, глядя, как молодой человек подходит. Его губы беззвучно шевелились. Он наклонился… и голыми руками зачерпнул из котла жидкий металл!

Толпа одобрительно загудела. Рена подавила крик. Она не могла оторвать глаз от открывшегося ей зрелища. Почему ему не больно? Касаться раскалённого металла нечеловечески больно! Даже люди огня, как рассказывала Аликс, не могли не чувствовать этой боли.

Парень с достоинством перелил металл в приготовленную Леллой чашу. Несколько капель с шипением упало на землю – вспыхнуло пламя, но почти сразу угасло на бесплодной земле. Чашу унесли.