Долина Холодного огня

«Ох уж эти ветряки и их проклятый ветер», – подумала Аликс, но ничего не сказала, потому что устыдилась: как же она, воительница, не заметила нежданных гостей!

Зашелестело громче, и из кустов терновника выползло непонятное существо, сначала осторожно, а потом всё смелее принюхиваясь. Аликс опустила меч. Это был хорёк, молодой, с тёмным мехом. Зверёк явно нервничал. Его пушистые уши подёргивались, на почти человеческой морде появилось озабоченное выражение. Наконец Аликс его узнала.

– Крланхо!

Роуэн тоже улыбнулся: ему показалось, что он вспомнил молодого хорька, с которым Рена подружилась в долгих странствиях. Тогда каристанцы дали Рене и тяжело раненной Аликс убежище и спасли девушек от преследователей. Позже Крланхо помог им вдохновить всех полулюдей Дареша на мир.

– Почему ты здесь, мой друг, а не в Белом лесу? – спросила Аликс. – И как ты узнал, где нас найти?

– Я бежал быстрее, чем когда-либо, никогда раньше так не бегал. – Крланхо фыркнул. – Несчастье, несчастье идёт.

Роуэн посмотрел на Аликс и без слов спросил, знает ли она, о чём говорит получеловек. Оружейница пожала плечами. Ясно было одно: он, должно быть, бежал к ним с невероятной скоростью. Полулюди-полузвери передвигались очень быстро, а этот малыш явно долго бежал на пределе сил.

– Кхрена! – завопил молодой полухорёк. – В кхчартене огня… они знают, кто кхчи, кхчи знают!

– Ржавчина и пепел! – ахнула Аликс. – Ты хочешь сказать, что что-то случилось?

После долгих терпеливых расспросов Аликс и Роуэн поняли, в чём дело. Судя по всему, Рена передала послание старому хорьку. Вскоре после этого последователи Пророка заключили Рену в тюрьму. Теперь её ждали пытки и смерть. Само послание было утеряно, когда старый хорёк поскользнулся в горах и поранился, но он успел передать весточку братьям за горами. А братья послали его, Крланхо, потому что он был единственным, кто знал друзей Рены.

Когда Крланхо закончил, Роуэн едва мог стоять спокойно от беспокойства.

– Мы должны что-то предпринять.

– Ты идёшь? – тихо спросила Аликс.

– Куда? – спросил Роуэн, но Аликс знала, что он уже понял, о чём она говорит. Понял, что Аликс попытается перебраться через горы к лагерю Пророка и вывести оттуда Рену. Огненная увидела, как в его глазах мелькнули противоречивые чувства, и догадалась, о чём он размышляет. Аликс задумала опасное предприятие. Но в беде – Рена, с которой он столько пережил и которую выбрал, несмотря на все трудности.

Аликс с интересом ждала, что он ответит, но старательно скрывала любопытство и продолжала расспрашивать молодого получеловека. Оказалось, что он жил в приграничье Тассоса и пришёл, как только узнал о страшном событии. Крланхо явился не один – в кустах прятались ещё пятеро каристанцев, которые не решились выйти к людям.

Роуэн выпрямился и повернулся к ней.

– Когда мы выступаем? – мрачно спросил он.

– Может, прямо сейчас? – спросила она в ответ. – Нет смысла собирать вещи. Всё равно мы можем взять только самое необходимое. А когда переберёмся через горы, нам понадобятся только оружие и удача.

– А что с припасами?

– Бросаем здесь. Мы проберёмся в лагерь, заберём Рену и уйдём, пока нас не заметили. Для этого нам не нужны припасы.

Аликс быстро написала несколько слов на куске тонкой кожи и передала его Крланхо.

– Проследишь, чтобы это послание попало к Совету четырёх гильдий в Скальном замке? Они должны знать, что происходит! Обещай мне это, друг мой!

– Я обещаю, обещаю, – пробормотал Крланхо.

– Хорошо, тогда решено, – сказала Аликс и повесила кожаную сумку с запасом воды на плечо. От мысли о подстерегающих опасностях кровь быстрее побежала по жилам. А может быть, это оттого, что она скоро снова увидит Кано? После стольких зим. Переживут ли они эту встречу?

«Я должна выбраться отсюда, – думала Рена. – Должна сбежать, пока Аликс не узнала, что произошло».

Но стоило ей взглянуть на стены своей тюрьмы, как мужество её покинуло. Яма, в которую её бросили люди Пророка, была более чем в два с половиной раза глубже человеческого роста, а боковые стены поднимались вертикально вверх. Рена села, прислонившись к одной из стен. Её бедро всё ещё ныло после неудачного падения: её просто столкнули в яму со связанными руками, чтобы она ударилась побольнее. Здесь было прохладно, и в нос Рене ударил пыльный запах земли. Во рту ощущался привкус крови: один из клыков расшатался.

«Если бы мне удалось освободить руки, я бы выкарабкалась отсюда за несколько вдохов», – подумала Рена. Кано не знал, что его пленница принадлежит к Гильдии Земли. Но, пока она связана, мечты о свободе останутся мечтами.

Несколько крупинок земли попали ей на волосы, и Рена чихнула. Девушка чувствовала себя несчастной и покинутой. Ремни из сыромятной кожи, связывавшие её руки, натёрли запястья. Каждое движение причиняло боль. Но гораздо хуже была мысль о том, что её ожидало. Раскалённый металл… Холодный огонь, обжигающий до костей…