Долина Холодного огня

Позади неё, шагах в десяти, стояли двое молодых мужчин в чёрных одеяниях людей Феникса. При виде Рены они застыли в изумлении, но быстро пришли в себя.

– Сюда! Они здесь! – громко крикнул один из них.

Появились другие… их становилось всё больше.

– Дерьмо, дхатлы! – простонал Роуэн.

Времени на раздумья не оставалось. Был только один путь к спасению – вниз. Рена и Роуэн переглянулись и изо всех сил поползли к краю склона. Быстро помолившись Духу Земли, девушка покатилась вниз, прикрыв голову руками. Она летела в ущелье в облаке белых листьев, разбрасывая по земле ореховое печенье, билась о камни и деревья руками и ногами, зацепилась за что-то, но полетела дальше. Когда Рена добралась до дна и с трудом перевалилась на бок, её голова кружилась, а туника испачкалась и разорвалась. Роуэн с трудом поднялся на ноги рядом с ней.

Вокруг них во все стороны разбегались люди из Гильдии Земли.

Только Аликс осталась стоять на том же месте.

– Беги! – закричала Рена. – Они идут не с той стороны!

– Я вижу, – ответила Аликс, доставая меч.

– Нет! – снова закричала земная. – Их много – четыре десятка!

Прежде чем пуститься бежать, Рена ещё раз обернулась. По склону уже стекались последователи Пророка. Она узнала Кано, а ещё Леллу, Хозяйку Огня! Девушка держала в руке что-то вроде шкатулки из тёмного камня… Это была очень знакомая штука!

Кто-то схватил её за руку и потащил вперёд – Роуэн. Однако Рена вырвалась и отшатнулась от него. Она увидела кое-что ещё: один из её родичей вовсе не испугался, как остальные, он остановился и полез в сумку с камнями. Парень с яростью принялся швырять в наступающих своим оружием. Вот его примеру последовал второй – Кип – и третий. Неожиданное сопротивление явно встревожило людей Пророка, которые деловито спускались по склону.

Рена с ужасом увидела, как Лелла наклонилась над шкатулкой, положив на неё обе руки, словно черпая силу.

– О нет… – прошептала Рена. Она поняла, что сейчас произойдёт. «Не бойся, не бойся», – твердила она про себя, но всё было бессмысленно.

И это случилось. Долину окутало облако белого огня, устремившись к ним, словно ослепительная река, текущая над землёй. Холодный огонь настиг их, заливая тела белым вихрем. Огонь пылал так ярко, что на мгновение будто затмил солнце и заставил померкнуть лазурное небо. По долине разнеслись страшные крики, отдаваясь эхом в ущелье. Рена увидела, как пламя обрело очертания: появились, руки, ноги… зеленовато-бело-серебристые, переливающиеся, будто кожа из полированного металла. Огонь полз вперёд, словно живое существо. «Он мне ничего не сделает, – лихорадочно думала Рена, – совсем ничего…»

…и в самом деле. Боли не было, плоть не горела! Рена осмелилась вздохнуть. Дух земли был прав! Огонь не мог причинить им вреда! От пережитого страха Рена зашаталась, колени чуть не подломились.

– Ты жив? – спросила она Роуэна, и тот кивнул, хоть и побледнел, как листва коливара.

Девушка взглянула на последователей Пророка, которые спускались по склону. Многие в недоумении остановились. Рена пожалела, что не может как следует разглядеть их лица. Однако сомнений не осталось: люди-фениксы редко так удивлялись. Их чудо-оружие не сработало! И кого они не смогли поразить? Этих слабаков из Гильдии Земли! Только Кано выглядел не удивлённым, а просто рассерженным. Он знал, что Рена с друзьями побывали в Семи Башнях.

Послышались громкие крики. Земная с тревогой огляделась вокруг. Неужели кто-то из её людей поверил, что пламя смертельно опасно? Мгновение – и она потрясённо увидела, что один из мужчин неподвижно лежит в траве. Пятёрка «руки» окружила его, с болью глядя на соратника.

– Они убили Энока! – прорычал Кип на весь лес. – Эти вонючие мышиные псы!

Он схватил камень и со всей силы швырнул его в последователей Пророка. Рена услышала девичий крик, лязг. Попали в Леллу.

– О нет, – застонала девушка. И тут она почувствовала знакомое бурление, тянущее ощущение в животе, как в той серой пограничной зоне. – Она выпустила кусок тьмы! Он на свободе!

Рена поняла, что у Гильдии Земли появилась редчайшая возможность – шанс на спасение. На несколько вдохов последователи Пророка будут заняты только тем, что вырвалось из чёрной шкатулки. В то же время её кузены и союзники оцепенеют от силы тёмного вихря.

Двигаться становилось всё труднее. Рена едва отрывала ноги от земли, будто шла сквозь толщу воды. Становилось всё темнее, дул пронизывающий холодный ветер. Летний день померк, и они понеслись по заснеженному лесу. Люди продирались сквозь сугробы, которые стали не белыми, а тёмно-фиолетовыми, а дыхание облаками висело перед их лицами.

И вдруг снова стало тепло. Но последователи Пророка исчезли, земные остались одни. Воцарились мир и тишина. Солнечный свет падал на тёмную землю сквозь светлые листья коливаров, щебетали птицы.

– Время колеблется, – простонал Роуэн. – Посмотри на солнце – сейчас раннее утро!

– Мы должны попытаться вернуться в деревню, – сказала Рена.