Дом корней и руин

– После всего, что ты здесь видела, ты все еще думаешь, что такая досадная мелочь, как паралич нижних конечностей, остановит Жерара Лорана?

– Но как он может! – возмутилась я. – Я не могу себе представить…

Жюлиан закатил глаза:

– Прошу, не будь такой наивной. Ты выглядишь глупо.

– Ну, значит, я и правда глупа, – огрызнулась я. Меня начинала раздражать его снисходительность.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – ответил он, проигнорировав мой язвительный тон. – Но ты все равно особенная. Достаточно особенная, чтобы отец считал тебя достойной его любимого сына.

Я вспомнила ручку ребенка, похожую на лист папоротника, и меня затошнило. Жерар что-то сделал с ними и с Констанс. У меня не было другого объяснения их внешнего вида. И если он так поступил со своей любовницей, с бастардами, которых никогда не признает, то что он собирался сделать со мной? Как он представлял продолжение рода Лоранов?

– А как они выглядят, призраки? – внезапно оживился Виктор.

Я так сильно сцепила пальцы, что кончики сначала побелели, а затем стали ярко-красными. На этот раз от вопросов было не отвертеться. Они знали слишком много.

– Ну, я… Я сначала даже не понимала, что они призраки.

Жюлиан заинтересованно наклонил голову:

– Как это?

– Они не такие, как мы представляем. Ну, без лязгающих цепей или мистического тумана.

– Но как они выглядят? – не унимался Виктор.

– Как ты или я, – сказала я и потрогала себя за руку. – Они могут быть такими же осязаемыми, как и мы. Только… не всегда. Я всю жизнь считала себя нормальной, как все, – продолжала я, опустив руку. – Но потом я увидела двух своих мертвых сестер и… узнала правду.

Виктор понимающе кивнул:

– И поэтому ты здесь. Ты сбежала, узнав правду о себе.

Я вжалась в высокую мягкую спинку кресла – мне хотелось раствориться в воздухе, только бы избавиться от пристального внимания близнецов.

– Моя сестра… герцогиня… никогда не хотела, чтобы кто-то узнал о моем… проклятии.

– То есть даре, – мягко поправил Жюлиан. Впервые за все время он постарался смягчить формулировку, и я даже подняла голову, осмелившись взглянуть ему в глаза.

– Я больше не могла оставаться в Хаймуре, в ее доме. Иначе она держала бы меня взаперти до конца моих дней.

Медленно, словно приближаясь к дикому зверю, Виктор встал с дивана и сел передо мной на колени, опершись локтями на ручки кресла. Он снова вторгся в мое пространство, и мне было некомфортно от этой близости, но я была не в силах возразить. Я вспомнила, как он целовал меня, и во мне вновь предательски вспыхнуло желание.

Я бросила взгляд на Жюлиана, торопливо отгоняя эти мысли, но его лицо оставалось таким же бесстрастным, как и прежде. Виктор придвинулся еще ближе и опустил голову, будто внезапно смутившись.

– Вер, на самом деле мы очень похожи: ты, я, Жюлиан. У нас много общего. Наши семьи хотели спрятать нас, сделать вид, что нас не существует, но мы здесь. И огонь внутри нас горит ярче обычного. Ты поможешь нам?

– Помочь вам? – переспросила я.

Меня не покидало желание отстраниться, отодвинуться как можно дальше и избежать его настойчивой близости, не думать о его дурманящем запахе, напоминающем об осенних листьях, кострах и опасности. Но тут Виктор поднял взгляд, и я замерла на месте.

– Прошу тебя.

– Как я могу помочь?

– Мы ищем документы, – объяснил Жюлиан.

Я отодвинулась от Виктора и прижалась к спинке кресла, чтобы отвоевать хоть немного личного пространства.

– Какие?

– Свидетельства о рождении, заметки, дневниковые записи. Отец, несомненно, подделал все важные документы, но все равно: может, удастся найти хоть что-то, доказывающее наше происхождение? Мое происхождение.

Меня осенило.

– Вы хотите доказать, что вы сыновья Жерара.

Жюлиан кивнул:

– И конечно, наследники Шонтилаль.

Я вскинула брови:

– Что? – и посмотрела на Виктора, не веря своим ушам. – Но наследник – Александр!

Виктор покачал головой:

– Наш маленький братик точно не первый в очереди. Я – средний сын, Жюлиан – старший. Первенец, наследник отца. Это он будущий герцог.

Жюлиан закинул ногу на ногу и поправил отворот брюк.

– Так вот почему вы вернулись в Шонтилаль, – догадалась я, чувствуя подступающую тошноту. До этого я слушала братьев, искренне им сочувствуя. Но теперь, когда я узнала, что их единственная цель – убрать Алекса и заполучить герцогский титул, я почувствовала себя предательницей по отношению к нам обоим. – То есть вы собираетесь претендовать на титул, наследство и все остальное?

Виктор сел на корточки и расплылся в лукавой обольстительной улыбке.

– Звучит весьма романтично, если сформулировать именно так. Как будто это сюжет для театральной пьесы «Отринутый наследник»! – Он взмахнул рукой, словно представив название на афише. – «Забытый принц», «Наследники в изгнании»!