Другая сестра Беннет

Мистер Гардинер предусмотрительно дал метрдотелю достаточно щедрые чаевые, чтобы их ужин не пал жертвой знаменитой местной скудости порций, и в результате ломтики поданной на тарелках ветчины были толстыми и сочными, цыплята – упитанными и хорошо поджаренными, а пирог с черной смородиной, который последовал за этими блюдами, покрывал внушительный слой сливок. Короче говоря, благодаря заботливой щедрости мистера Гардинера лучшего ужина они не могли и пожелать, и, когда тарелки убрали, все остались сытыми и довольными. Уже совсем стемнело, и мистер Гардинер, достав часы, повернулся к жене.

– Если я не ошибаюсь, нам предстоит воочию увидеть весьма примечательное событие.

Часы пробили девять, раздался громкий свисток – и в этот самый момент весь сад вспыхнул огнями. Маленькие свечи на деревьях, большие фонари у тропинок – все зажглись одновременно. Затею, которая произвела впечатление даже на самых искушенных посетителей, встретили изумленными возгласами и бурными аплодисментами.

– Так делают каждый вечер, – сообщил мистер Гардинер, весьма довольный тем, что все прошло успешно. – По всей видимости, задумка каждый раз удается.

Мистер Хейворд объяснил Мэри, как выполняется этот трюк: с помощью ватных фитилей и очень точного хронометража. Она слушала с величайшим вниманием, когда, собравшись отпить кофе, заметила молодого человека, который торопливо приближался к их столику. Подойдя к ним, он окликнул мистера Хейворда с дружеской фамильярностью.

– Том, я так и знал, что это ты! Заметил тебя издалека – минут десять звал тебя по имени – и был вынужден сбежать от своих спутников, чтобы разыскать тебя.

Мистер Хейворд встал, улыбнулся и пожал руку молодому человеку, который выжидающе посмотрел на собравшихся за столом.

– Позвольте представить вам моего друга мистера Уильяма Райдера. Несколько лет назад мы вместе изучали право. Мистер Райдер, позвольте представить вам мистера и миссис Гардинер, их детишек и мисс Беннет.

Всех, кого назвал мистер Хейворд, мистер Райдер по очереди приветствовал поклоном, даже детей, отчего те захихикали в ладошки. В ответ мистер Райдер еще раз поклонился им и демонстративно подмигнул, что, как он и планировал, вызвало еще более радостный смех. Он невозмутимо повернулся к остальным собравшимся за столом, обращаясь к ним с величайшим добродушием:

– Прошу прощения, что помешал. Надеюсь, вы простите меня за вторжение в вашу тесную компанию, но ваш маленький кружок выглядел так заманчиво, что я не удержался и подошел к вам.

– Мы всегда рады встрече с друзьями мистера Хейворда, – ответил мистер Гардинер. – Не хотите ли выпить с нами немного вина? Мы уже скоро собираемся уходить. Свет зажгли, а это значит, что семейным людям лучше всего как можно скорее уйти. Но у нас есть время выпить с вами по бокалу, если хотите.

Мистер Райдер, как оказалось, не возражал, и через несколько минут он уже сидел среди них, одним махом опустошив почти весь бокал, и оживленно болтал. Не прошло и четверти часа, как выяснилось, что он последние несколько месяцев провел в деревне, но вообще-то проживает на Брук-стрит – тут Мэри невольно взглянула на мистера Хейворда, который при этих словах склонил голову с самым серьезным выражением лица, – и что он большой завсегдатай садов и посещает их при всяком удобном случае. Его живая речь, хотя и не давала возможности другим прервать ее течение, отличалась той недвусмысленной жизнерадостностью, которая редко не внушает доверия слушателям, и вскоре мистер Райдер получил приглашение прийти на чай на Грейсчерч-стрит на следующей неделе. Когда он уже собрался уходить, его окликнули с другого конца лужайки.

Мэри вскинула голову: она узнала этот голос. Там, на дорожке, глядя на павильон, где сидели Гардинеры, с едва скрываемым негодованием, стояла Кэролайн Бингли. Когда их взгляды встретились, мисс Бингли позволила себе холодно кивнуть в знак приветствия. Рядом с ней стояла миссис Херст – ее сестра – со своим мужем, и оба выглядели недовольными.

– А, я вижу, меня заждались, – пробормотал мистер Райдер.

Он попрощался, и друзья быстро увлекли его за собой, а мисс Бингли в последний раз тряхнула головой, не оставив сомнений в ее чувствах по поводу того, что ее бросили таким образом. Ее жест был направлен на то, чтобы все за столом почувствовали себя немного оскорбленными, но Мэри невольно подумала, что предназначался он именно ей.

– Как странно снова встретить мисс Бингли, – заметила миссис Гардинер, когда они покинули павильон. – Она не очень хорошо воспитана, раз показывает свой характер, особенно если учесть, как ее принимали в нашем доме. Но я скорее оскорблена, чем удивлена.

У миссис Гардинер был такой вид, словно она могла бы продолжать эту тему, но стало ясно, что мистеру Гардинеру уже не раз приходилось выслушивать рассказы о недостатках мисс Бингли, и, несмотря на всю любовь к жене, он не горел желанием выслушивать их снова.

– Ваш друг, несомненно, очень разговорчив, – поспешно обратился он к мистеру Хейворду в попытке сменить тему. – Полагаю, это хорошее подспорье в его профессии?