Другая сестра Беннет

Целую неделю ни мистер Хейворд, ни мистер Райдер не появлялись на Грейсчерч-стрит. Мистер Хейворд был занят исключительно сложным делом и дал понять, что должен пожертвовать обществом своих друзей до тех пор, пока оно не будет завершено; в то время как мистер Райдер, со своей стороны, попросту пропадал где-то, занятый мелкими хлопотами и многочисленными удовольствиями, наполняющими его дни. Однажды, к своему удивлению, Мэри встретила его на одной из своих обычных прогулок по городу. Она решила провести утро, исследуя кафедральный собор Святого Павла, и стояла снаружи, разглядывая купол в вышине, когда услышала рядом с собой знакомый голос.

– Мисс Беннет! Как приятно вас здесь встретить! Вы, очевидно, такой же любитель красивых зданий, как и я.

Мистер Райдер присоединился к ней и с энтузиазмом уставился в ярко-голубое небо, где не по сезону холодный ветер гнал несколько белых облаков. Мэри пришлось придерживать шляпку и надеяться, что многочисленные шпильки, прикрепленные в волосах утром, удержат головной убор на месте хотя бы еще какое-то время.

– Величественное зрелище, не так ли? – выразил восторг ее собеседник. – И одно из моих самых любимых. Когда я обнаружил, что никто из моих друзей не посещал это место – представьте себе, мисс Беннет, если можете, – то пришел в ужас. Нам ничего не оставалось, как исправить это печальное упущение со всей возможной поспешностью. Поэтому мы прыгнули в карету, и вот мы здесь. Они скоро появятся, и я уверен, что вы будете рады их видеть, тем более что все уже так хорошо вам знакомы.

У Мэри упало сердце. В скором времени ее нехорошие предчувствия оправдались. Две дамы, также внимательно следившие за сохранностью своих шляпок, вышли из собора и спустились по ступеням, и Мэри снова невольно оказалась лицом к лицу с мисс Бингли и миссис Херст, которые сдержанно ее поприветствовали.

– Как жаль, что мы не смогли присоединиться к вам, когда увидели вас в Воксхолле, – ровным тоном начала мисс Бингли. – В тот вечер у нас была назначена еще одна встреча, так что мы никак не могли задерживаться. И я боюсь, мы уже испытали на себе весь небольшой перечень развлечений, которые могут предложить сады. Но ваша маленькая компания выглядела вполне довольной.

– Я часто замечала, – согласилась миссис Херст, – что именно горожане чувствуют себя наиболее комфортно в Воксхолле. Вы все там будто находились у себя дома.

– Да, – ответила Мэри, стараясь не поддаваться на их насмешки, – нам очень понравилось.

– Ничего другого я и не ожидала, – сказала мисс Бингли.

Она повернулась к мистеру Райдеру, который осматривал фасад огромного собора с колоннами, слегка коснувшись его рукава рукой в перчатке.

– Сейчас дождемся мистера Херста, и, думаю, пора уходить.

– Мы же никуда не торопимся, – заметил мистер Райдер. – Кроме того, мне очень хочется услышать мнение мисс Беннет об этом здании. Ну же, расскажите нам, какие впечатления оставил у вас собор Святого Павла.

Мэри задумалась. Любые ее слова мисс Бингли сопроводит насмешливым комментарием. Она уже решила вообще промолчать или ограничиться самыми расплывчатыми фразами, чтобы не выслушивать оскорбления этой дамы; но, к своему удивлению, вдруг почувствовала, что не желает поддаваться страху. Она скажет все, что думает, и пусть мисс Бингли делает что хочет.

– Собор, несомненно, великолепен, – начала Мэри, – и его вид никого не оставит равнодушным. Но мне кажется, что в нем есть что-то отстраненное. Это здание больше заслуживает восхищения, чем любви. Я предпочитаю Вестминстерское аббатство. Аббатство – это соединение всего, что добавлялось веками, настоящее смешение стилей… но, признаюсь, его вид тронул меня так, как я не смогла проникнуться этим собором при всем своем желании.

– Как же не повезло бедному собору Святого Павла, – пробормотала Кэролайн Бингли, – что он не заслужил вашего одобрения. Мне же он кажется удивительно приятным глазу. Но я не претендую на то, чтобы быть экспертом в таких вещах.

Она искоса взглянула на мистера Райдера, но тот, казалось, не слышал ее и заговорил не с ней, а с Мэри:

– Да, соглашусь, что его классические линии не всем понравятся. Но я удивлен, что вы оказались такой сторонницей готического очарования аббатства. Мне казалось, суровость собора Святого Павла вам больше по вкусу.

– Когда-то это действительно могло быть так. Но теперь я не вижу смысла ограничивать свою симпатию только знакомыми вещами. Я изо всех сил стараюсь ценить все, что приятно и интересно, где бы это ни находилось.

– Очень интересно, – заявила мисс Бингли. – Надеюсь, вы обязательно поделитесь со всеми своими друзьями результатами размышлений.

– Не могу не согласиться, – с энтузиазмом произнес мистер Райдер, снова проигнорировав мисс Бингли. – Мы всегда должны открыто выражать свою симпатию, даже если она вызвана самыми неожиданными предметами.

Ветер свистел над ступенями собора и развевал ленты шляпки мисс Бингли во все стороны, усиливая ее нарастающее нетерпение.