Душеприказчица Мерил Пери

В Винде после прошедшего проливного дождя стояла просто невыносимая, жутчайшая, кошмарная духота, какую только можно было себе представить. Сказывалось примечательное положение города, окруженного с трех сторон горами, словно зубцами каменной короны. Белые заснеженные вершины, казалось, острыми пиками пронзали небеса и исчезали где-то там, высоко-высоко в облаках, а у подножья, наоборот, росла мелкая, но довольно густая зеленая растительность, больше похожая на низенький кустарник. Однако при ближайшем рассмотрении можно было с легкостью узнать карликовые деревья, ведь сквозь плотную изумрудную крону нет-нет да проглядывали кряжистые стволы и ветви.

Парень и девушка, взмыленные, но невероятно гордые, чтобы сознаться друг другу в усталости и дискомфорте, упорно приближались к окраинам городка рудокопов, известного на весь континент своими плавильнями и гербом, к настоящему моменту ставшим самым узнаваемым в королевстве Китвулд и не только. Оттиск в виде стрижа на металлическом слитке прослыл среди людей самым лучшим знаком качества, который знавали во всех Двенадцати королевствах. Даже мастерам своего дела из Истмарка сложно было тягаться с такой славой. И несмотря на это, грохота молотов, стука копыт и конного ржания не было слышно и в помине. Рудники молчали. Молчали плавильни. Нынешняя действительность словно замерла в ожидании неизбежных событий.

Ничуть не радостных событий.

Городские знали о грядущем. Но предпочитали молчать об этом. И никому ни слова, ни полслова, ни даже намека самого-самого маленького. Чтобы, не дай боги, не подтолкнуть судьбу к предстоящему.

Мрачная атмосфера витала в воздухе, растворяясь в стоящей кругом влажности, лужах, легком тумане.

Звенящая тишина обступала путников с разных сторон, порождая в их душах еще большее смятение. И только ритмичное чавканье калош звучало с завидным постоянством. А грязь под ногами не становилась тверже и суше.

Еще пара шагов на пути к окраине Винда – и встревоженная стайка воронов разразилась громким карканьем, оповещая о прибытии нежданных гостей. Правда, для кого-то из здешних прибытие соседей не стало новостью, а, наоборот, позволило в предвкушении облизнуть пересохшие старческие губы.

Но, несмотря на это, ни одна оконная петля не скрипнула.

Хозяева домов в такую сырость предпочли не отворять ставни, даже чтобы поглазеть. А те немногие прохожие, которые все-таки осмелились показать нос в этот еще не столь поздний час, быстрыми чавкающими шагами пересекали улицу и скоро скрывались в темноте дверных проемов.

Городишко под названием Винд был самым лучшим примером из всех захолустий. Тут вам встретятся и пошарпанные стены покосившихся одноэтажных домиков с крутыми скатами латаных крыш, и бурый раскрас некогда светло-серых фасадов двухэтажных поместий, и кривые, сиротливо стоящие вдалеке друг от друга реденькие колья ограды, давным-давно обтесанные по кругу и приспособленные под коновязь.

– Смертельная аура? – растерянно бросила путница по имени Мерил Пери. Ее сопровождающий удивленно повернул голову, но не успел ничего ответить. Девушка вынырнула из калош и разутая побежала по центральной улице, которая делила город на две половины.

– Мерил! – выкрикнул парень. Рука его взметнулась, применяя магию. И он воспарил над землей. – Стой! Куда ты?

– Я должна помочь!

Она бежала так быстро, что Алистер едва за ней поспевал. Но вот он увидел опасные предметы впереди и, не помня себя, прыгнул, настигая Мерил.

Оба повалились с громким чавкающим звуком в грязь, а девушка тихонько простонала, прежде чем недовольно взвыть:

– Ну заче-е-ем, зачем ты меня останавливаешь…

– Капканы. Впереди, вон, смотри. – Втор указал на овальное металлическое устройство, установленное в нескольких шагах от них.

Девушка удивленно моргнула один раз, второй. Она как будто не верила увиденному. Но осознание все-таки пришло к ней несколько мгновений спустя.

– И правда…

Алистер громко вздохнул, перекатился на спину и вперил ошарашенный взгляд в небо.

– Мир сошел с ума, – констатировал он негромко.

– Это точно, – согласилась Мерил. – Чтобы посреди улицы устанавливать капкан? Ой, гляди, а там еще один! И еще! И еще…

– Так зачем же ты побежала вперед?

– Не знаю, я ощутила резкое желание кому-то помочь.

– Хм, странно, я такого не ощущал. Я вообще ничего не почувствовал. – Алистер приподнялся на локтях и осмотрел чистый и безупречный костюм некроманта, скрытый под плащом, и до него стало доходить.

– Антимагическая ткань?

– Что? – Мерил села и принялась недовольно снимать с себя липкие и мягкие комья грязи, которые неаппетитно сползали по ее жакету и платью.

– Я говорю, что я ничего не почувствовал из-за антимагической ткани.

– Так это что же получается, – проворчала девушка, – у них тут ловушки расставлены? Но для кого, для людей?

– Скорее всего, для демонов. А мы с тобой – так, несчастный случай. – Втор кивнул в сторону черного обелиска, виднеющегося отсюда. – Вон, наверное, что-то магическое, потому что его смертоносную ауру видно невооруженным глазом.

Мерил полуобернулась и проследила за взглядом собеседника: