Две жизни Алессы Коэн

— Не попасть в тюрьму, не быть объявленными врагами короны и народа Каридада. Выжидать. Проявить выдержку с врагами и искать друзей. Во время нашей последней встречи мне показалось, что как раз вы, Алесса, наделены этими умениями сполна. Видимо, влияние Гвеллана…

— Не смейте даже упоминать его имя! — не выдерживаю я.

— Да-да, именно влияние Гвеллана, — все так же спокойно произносит Эриний, не обращая снимания на мой гнев. — В день его избрания я был одним из немногих, кто высказался против. Вовсе не от того, что он мне неприятен, нет. Но я полагаю, что главные добродетели Верховного мага королевства — опыт и мудрость, а не сила Дара и слава. Гвеллан слишком молод.

— Молод? — я на миг забываю, что передо мной изворотливый враг, и позволяю себе проявить любопытство. — А сколько ему на самом деле?

— Сорок пять. Надеюсь, вы понимаете, что для магов, чья жизнь намного длиннее людской, это не возраст. Но после того, как он чуть ли не в одиночку одолел призраков болота Совар, все носили его на руках и воспевали его искусство. Его наставник, стоявший в то время во главе Совета магов, также желал видеть именно Гвеллана своим преемником. Только человек, чья кровь горяча, опьяненный своим могуществом и, вероятно, любовью к женщине, которую он поклялся защищать, решится в одиночку бросить вызов королю и его приближенным.

— Так мы должны были явиться ко двору и…

— Прийти ко мне, разумеется, а не пускаться в бега.

Он зажимает в пальцах несколько камней в своих четках — и я вижу, что звенья скрепляющей их цепочки в одном месте разогнуты. И там как раз не хватает одного. Я разжимаю ладонь с лежащим на ней водяным камнем, и Эриний утвердительно кивает.

— Мы поняли друг друга, Алесса.

— Да, Ваше Преосвященство, — раз он смог подбросить мне в камеру волшебный камень, я обязана ему поверить. Хотя бы попытаться.

— Рад, что к вам возвращается свойственная вам рассудительность.

— Нас точно никто не услышит? — я испуганно озираюсь на дверь. Теперь, когда помощь так близка, я очень боюсь потерять надежду из-за какой-то глупости.

— Я объяснил и Касперу, и отцам инквизиторам, что наша беседа может затянуться. Вы нуждаетесь во вразумлении и покаянии. А так как от вас ожидают покорности, никто не препятствовал моему намерению. То, что мы с вами — давние знакомцы, убедило их окончательно. Так вот, о вразумлении… Сейчас поздно говорить о том, что, явившись во дворец добровольно, вы имели бы свободу маневра, пусть и находясь под надзором. Король и народ Каридада хотели видеть Избранную и воздать ей почести — что в этом такого?

— Что, если мне было видение?

Эриний склоняет голову набок, прищуривается, рассматривает меня так, словно я — ценный экземпляр из коллекции редкостей и диковин.

— О том, что король Эддард хочет использовать вас и завладеть силой Источника? Что-то такое я и предполагал. Знаете, Алесса, порой из обрывков фраз, взглядов, незначительных мелочей можно составить такую картину, что диву даешься. К тому же Каспер и Его Величество нередко бывают крайне неосмотрительны.

— Они уверены в вашей преданности, — бесхитростно говорю я.

— Вы же знаете, каковы мои намерения в отношении Источника. Они полностью совпадают с вашими. Так что… если ваши цели остались низменными, предлагаю перейти к делу. В том, что Гвеллан каким-то образом скрыл вашу магию, я даже не сомневаюсь. Это так?

Я киваю.

— И что вы собираетесь делать?

— Отыскать его и спасти, конечно.

— После чего опять удариться в бега? — чуть заметно усмехается епископ. — А книга? А посох и жезл Гвеллана? Я не спрашиваю про стражу — их наш архимаг способен разметать одним взглядом. А "Ледяная паутина", которой он не смог противостоять?

Я собираюсь ответить, но так и остаюсь сидеть с раскрытым ртом — у меня нет ответов на его вопросы.

Магия… именно Эриний говорит мне о ней — и становится нестерпимо стыдно. Да, времени у нас с Гвелланом было слишком мало, он и сам повторял, что становление мага занимает годы. Ошибки, пробы, осознание собственного Дара… Несколько недель, в нашем распоряжении было несколько недель! — и я не могу не признать, что мы были обязаны использовать их лучше. Ведь мы оба знали, какая страшная опасность дышит нам в затылок!

А епископ смотрит на меня с понимающей улыбкой, и в словах, которые он говорит мне, нет ни порицания, ни осуждения:

— Тебе не за что корить себя, Алесса. Он — всего лишь мужчина, ты — женщина. Быть может, первая в его жизни, рядом с которой он позабыл, что он — Верховный маг королевства. Поверь, хотя это и принесло вам обоим немало бед, но это дорогого стоит. Вряд ли ты ожидала от меня такого утешения, — он склоняет голову, словно вглядываясь в игру воды в своих четках, — но… я тоже некогда был молод, пусть в это сейчас и трудно поверить.

— Нет, что вы!

Я совершенно ошарашена его поддержкой, он не упрекает меня в бездействии и легкомыслии, даже не заикается о недопустимости нашей связи с Гвелланом. Будто и впрямь пришел отпустить мне грехи.