Егерь

— Как твое имя? — громко повторил свой вопрос Герман, глядя мне прямо в глаза.

Своим беспокойным взглядом я встретил его взгляд. В его глазах читалась сила, уверенность и то, чего я никогда не видел во взгляде ни одного сотрапезника. Я видел, что Герман даже в такой напряженной ситуации остается человеком. Даже сейчас его глаза источали бесконечную любовь и тепло. Герман моргнул мне, давая свое добро, и я, набрав в грудь побольше воздуха, ответил:

— Великий кнес, мое имя Игорь Мечников.

— Когда ты научился говорить? — изумился кнес. — Это какой-то трюк?

— Меня учат егеря, мой кнес.

— А когда же ты научился понимать нашу речь? — как ни странно, этот вопрос задал уже не кнес, а один из его приближенных. Владеймир бросил на дерзнувшего подать голос придворного недобрый взгляд, но все же позволил мне ответить.

— Я всегда понимал.

— Мальчик жил среди сотрапезников, а не в хлеву, — пояснил Герман, подходя ко мне и кладя свои огромные ладони мне на плечи. — Вот и все его отличие от сородичей. Да, безмозглых. Да, глупых. Но такими их делаете вы, не позволяя им считать себя людьми. Ваша власть над ними заключается лишь в их страхе перед вами. Я купил его в одном из твоих отдаленных куреньев. Вот купчая, а на ней твоя печать, Владеймир, такими печатями наделены все твои работорговцы. Ты не смеешь уличить меня в подлоге. Мальчик — прямое доказательство того, что кореллы — люди. Такие же, как и вы.

— Хватит! — не выдержал кнес. На этот раз его гневный возглас не смог погасить ропота присутствующих. Кнес понял, что в это самое мгновение произошло нечто страшное.

— Вон! Все вон отсюда!

Откуда ни возьмись налетела стража и начала оттеснять от нас всех бояр. Те нехотя, но все же подчинились. В считанные секунды в тронном зале остались лишь кнес, мы четверо и окружившие нас охранники во главе с щербатым Грижей.

Глава 18

Торг

— Ты понимаешь, что живыми вам теперь отсюда не уйти? — ледяным тоном прошипел кнес Владеймир. — Мало того, что мне придется избавиться от вас как от сеющих смуту посланников чужих кнежитей, так вдобавок ко всему мне придется еще и чистку в рядах своих бояр устроить. Ты посягнул на самое святое — на государственность! Не будь торговли рабами, развались экономика или пропади страх перед властью — чего будет стоить эта власть?

Кнес вовремя спохватился и приказал страже покинуть тронный зал. Подле себя он оставил лишь верного Грижу. Вертя в руках свой жезл (он же — пульт управления электродуговой пушкой ), кнес расхаживал взад-вперед перед нами, словно зверь в клетке. Герман и остальные егеря молчали. Я же, чувствуя себя причиной столь скорой перемены настроения кнеса Владеймира, вновь упал на колени.

— Сейчас мне от вас нужно лишь одно, — наконец остановился кнес. — Насколько серьезны угрозы этого вашего «бога»? Кстати, как нам звать-то его?

— Уж точно не богом, — презрительно выдавила Мария.

— Это программа, кнес, — сказал Герман.

— Кто?

— Бестелесное существо, живущее в бездушных вычислительных машинах. Мы называем его Боровский. Помнишь, я рассказывал о своем мире и технологическом буме, заменившем нам богов?

Кнес кивнул утвердительно.

— Так вот, эти машины, созданные нами, помогли нам разобраться во многих аспектах жизни человека. Они помогали нам летать к облакам и даже к далеким звездам, они находили болезни, лечили их и предупреждали появление новых. Эти машины кормили нас и помогали выживать на протяжении многих столетий. Нередко эти машины, как и любое благое начало, корыстные люди пытались использовать в своих личных целях. Всегда такие находились. Но со временем наше общество уравновесилось. Границы между государствами стерлись, человечество стало единым. Установился единый универсальный язык, было выбрано единое правительство. За пару сотен лет многочисленные народы Земли перемешались между собой. Был достигнут баланс между рождаемостью, смертностью и количеством ресурсов на планете. Глобальные войны канули в лету, а локальные вспыхивали все реже. В конце концов наша раса почти излечилась от всех «детских» болезней развивающихся цивилизаций. Мы отказались от власти, денег, общества потребления и пришли к процветающему обществу созидания.

Кнес очень внимательно слушал исторический экскурс Германа. Мне даже показалось, что он старается запомнить некоторые факты, о которых говорил егерь. Украдкой я поглядывал снизу вверх на владыку и видел, как на напряженном лице кнеса сухие старческие губы, еле шевелясь, повторяли за Германом некоторые слова.