Егерь

К вечеру стало ясно, что, несмотря на большие потери после бомбежки, крепость кнеса Владеймира способна отразить практически любой штурм. Немного осмелев и набравшись наглости, Грижа, руководивший обороной южных ворот крепости, организовал рейд в тыл к противнику. Основной задачей этой смелой вылазки было обнаружение батареи тяжелого вооружения врага — по сути, единственной серьезной угрозы городу. Дождавшись сумерек и пользуясь знанием местности, небольшой, всего с полсотни бойцов, отряд во главе с самим Грижей вышел из крепости, воспользовавшись тайным ходом. Разделившись на две группы и благополучно обойдя с флангов небольшие сторожевые посты Боровского, окопавшиеся метрах в пятистах от крепости, отряд Грижи углубился в лес и направился к изгибу тракта. Именно там предположительно находилась тяжелая минометная батарея противника.

Расчет Грижи был понятен — сумей защитники крепости лишить нападавших тяжелого вооружения, и исход осады, по сути, будет предрешен. В ту вылазку Грижа потерял практически весь свой отряд, но основная цель отчаянной контратаки была все же достигнута. Завязав бой в тылу врага и осознав, что укрепрайон Боровского взять такими маленькими силами невозможно, Грижа самоотверженно вызвал по рации огонь из кнесова орудия на себя. Болотов, к тому моменту полностью овладевший системами кнесовой пушки, справился на отлично, вследствие чего Боровский лишился своего главного преимущества в этой войне — своей артиллерии. Сам Грижа с горсткой уцелевших сотрапезников выжил лишь чудом и вернулся в крепость уже героем.

Все эти подробности первых дней осады я узнал от Марии. Вопреки своим же словам, девушка отвела пилоту на отдых целых шесть часов вместо заявленных двух. Затем она по рации вызвала людей Грижи и отправила отдохнувшего Колю к электродуговой пушке — заряжать батареи для «Ермака». За это время крепость еще несколько раз обстреливалась из минометов, но интенсивность этих обстрелов не шла ни в какое сравнение с кошмаром, творившимся в первые часы атаки. Было очевидно, что героическая вылазка Грижи в Пустошь принесла свои плоды. Тяжелого вооружения у Боровского больше не было, и теперь, во всяком случае, в ближайшие дни массированных обстрелов в крепости уже никто не ждал. Эта передышка нужна была защитникам крепости, как воздух. Нужно было окончательно потушить пожары в городе, организовать лазарет для раненых и захоронить тела убитых.

Чтобы не повторять ошибок первых часов противостояния, Мария посоветовала Гриже сформировать разведывательные подразделения из числа охотников, хорошо знающих лесные тропы. Небольшие группы разведчиков должны были посменно, не обнаруживая себя, вести круглосуточное наблюдение за позициями врага и незамедлительно докладывать в крепость о любых перемещениях противника. Никто не знал, какими резервами обладает Боровский и как быстро он сможет восполнить потери в тяжелом вооружении, подтянув новые силы.

Первые важные сведения от разведчиков поступили уже на вторые сутки осады. Оказалось, что армия Боровского, помимо молодых, хорошо экипированных кореллов, была также укомплектована бойцами из соседних селений. По всему выходило, что Боровскому удалось переманить на свою сторону большое число сотрапезников соседних кнежитей.

— Информация для нас, прямо скажем, хреновая, — высказался Болотов, когда узнал от Марии эту новость.

— Да, — согласилась девушка. — Получается, в то месячное затишье, которое мы провели в ожидании теплых мен, Боровский захватывал соседние курени, а может, и целые кнежити. Учитывая мощь его вооружения и фанатичную преданность подчиненных ему кореллов, можно предположить, что теперь крепость Владеймира второго — единственное свободное поселение в Пустоши.

— Плохо. Очень плохо! — разволновался Болотов. — Наши ребята там — Герман, Оан, Егор… Может, поэтому они на связь не выходят?

— Даже думать об этом страшно, — призналась Мария. — Если Боровскому удалось захватить остальные кнежити, в его руках сейчас все торговые пути, все разъезды, все резервы.

— Как долго сможет продержаться кнесов град при таком раскладе? — подвесил в воздухе, возможно, самый главный на эту минуту вопрос Коля.

— Кнес серьезно рассчитывал на теплые мены, — ответила Мария. — Успей мы пополнить запасы, крепость смогла бы продержаться почти год. Но с тем, что есть…

Мария посмотрела на меня. Девушка, видимо, боялась напугать маленького егеря горькой правдой, но все же решилась озвучить цифры:

— Два месяца — это максимум. А после нас всех ждет голод. Воды в крепости достаточно, за это я не волнуюсь, подземные источники снабжают крепость пресной водой круглый год. Но прокормить такую толпу людей, недавно перенесших суровую зиму, без пополнения резервов — та еще задачка.

— А как же охота, рыбалка? — начал размышлять Болотов. — В крепости полно мужчин, способных добывать пропитание.

— Мы окружены, Коля. Боровский не дурак, — горько покачав головой, ответила Мария. — Он наверняка уже понял, что взять крепость штурмом невозможно, а вот измором — вполне реально.