Его величество

— Я считаю это священною моею обязанностью и обязанностью тех, кто будет после меня, а средства, по моему мнению, вполне представляются в предложенном теперь Совету проекте указа.

Он во-первых, не есть закон новый, а только последствие и, так сказать, развитие существующего сорок лет закона о свободных хлебопашцах;

Во-вторых, устраняет, однако же, вредное начало этого закона — отчуждение от помещиков поземельной собственности, которую, напротив, столько по всему желательно видеть навсегда неприкосновенной в руках дворянства, — мысль, от которой я никогда не отступлю;

В-третьих, выражает прямо волю и убеждение правительства, что земля есть собственность не крестьян, которые на ней поселены, а помещиков, — предмет такой же первостепенной важности для будущего спокойствия;

Наконец, в-четвертых, без всяких крупных переворотов, без всякого даже вида нововведения дает каждому благонамеренному владельцу способы улучшать положение его крестьян и, отнюдь не налагая ни на кого обязанности принуждения, или стесняющей в чем-нибудь право собственности, предоставляет все доброй воле каждого и влечению собственного его сердца.

С другой стороны, проект оставляет крестьян крепкими той земле, на которой они записаны, и через это избегает неудобства положений, действовавших доныне в остзейских губерниях, — положений, которые довели крестьян до самого жалкого состояния, обратили их в батраков и побудили тамошнее дворянство просить именно о том же, что теперь здесь предлагается.

Николай Павлович не видел, как сидевший против него в зале князь Волконский бесшумно аплодировал ему каждый раз, когда император завершал очередное предложение, а находившийся рядом с ним Киселев кусал губы, то и дело покачивая головой.

— Между тем я повторяю, что все должно идти постепенно и не может и не должно быть сделано разом или вдруг. Проект содержит в себе одни главные начала и первые указания. Он открывает всякому, как я уже сказал, способ следовать, под защитой и при пособии закона, сердечному своему влечению. В ограждении интереса помещиков ставится добрая их воля и собственная заботливость, а интерес крестьян будет огражден через рассмотрение каждый раз условий не только местными властями, но и высшим правительством, с утверждения власти самодержавной.

Шум открываемых дверей отвлек императора. Николай Павлович оторвался от текста и увидел, как в зал неторопливо входит Михаил Павлович. Судя по его лицу, можно было догадаться, что великий князь все-таки услышал предназначенную для его слуха часть речи, — он улыбался.

— Идти теперь далее и вперед обнять все прочие, может статься, очень обширные и добрые развития этих главных начал — невозможно, — проводив брата до места, продолжал император, понимая, что и следующие фразы придут по душе Михаилу Павловичу. — Когда помещики, которые пожелают воспользоваться действием указа, представят проекты условий, основанные на местностях и на различных родах сельского хозяйства, тогда соображение этих условий тем же порядком, как теперь договоров со свободными хлебопашцами, укажет, по практическим их данным, что нужно и можно будет сделать в подробностях и чего в настоящее время, о подобной теории, со всей осторожностью и прозорливостью, никак вперед предусмотреть нельзя, но отлагать начинание, которого польза очевидна, и отлагать потому только, что некоторые вопросы с намерением оставляются неразрешенными и на первый раз предвидятся некоторые недоумения, — я не нахожу никакой причины. Невозможно ожидать, чтобы дело принялось вдруг и повсеместно. Это даже не соответствовало бы и нашим видам.

Судя по выражениям лиц членов Государственного совета, многие из них ожидали вовсе не такой скучный проект. По просочившейся к ним информации, государь намеревался предложить кардинальные меры, вплоть до освобождения крестьян по примеру западных стран. Некоторые из них провели бессонные ночи над составлением своих речей в защиту дворянства. И тут…

Государь говорил громко и выразительно. От него веяло мраморной холодностью. Ни одна черточка лица его не выдавала тех волнений, того отчаяния, с которыми ему приходилось бороться, когда он произносил против воли своей слова, вбивая их словно гвозди в крышку гроба крестьянской реформы.

Он отрывается от текста лишь для того, чтобы приложить руку к груди. Пробегавшее перед этим по залу волнение сразу стихает.

— Я люблю всегда правду, господа, и, полагаясь на вашу опытность и верноподданническое усердие, приглашаю вас теперь изъяснить ваши мысли со всей откровенностью, не стесняясь личных моих убеждений.137

Давно прозвучали последние слова речи императора, а все кругом него безмолвствовали в благоговейном удивлении.

Московский генерал-губернатор Дмитрий Владимирович Голицын взял первым слово: