Эльф среди людей

На сей раз – не тайные лесные тропы, не всхолмья и распадки, а утоптанная до каменной тверди земля Великого Западного тракта.

На запад и ведет. До Хоббитании и дальше, когда сам тракт растворится в низинах меж Башенных холмов, а морской воздух день ото дня будет слышен все отчетливее.

Весть опередит тебя, и фалафрим скажут: «Владыка ждет».

И будут долгие разговоры, рассказы, набегающие один на другой, как волны морские, неотличимо схожие и вечно разные. Так и судьбы людей: кажется, знаешь одну – знаешь все, но нет, ты жадно говоришь о потомках Аранарта, а Кирдан молча и внимательно слушает.

А жемчуг, подаренный им некогда, так к лицу тихой и мудрой Диниль, супруге Аравира.

И об этом ему тоже очень важно узнать.

Беседка Ветров.

Каменные кораблики для придавливания бумаги – кажется, они стоят там, где ты их оставил полтора века назад. А, может быть, и не кажется. Зачем кому-то трогать их? Вряд ли другие эльфы пишут здесь письма.

Эльдин от ее мужа Хэлгона

Прости, я не писал тебе долго, и не войны были тому причиной, а лишь боль утраты…

Слова легко ложились на лист, и последние капли горечи уходили из сердца, – рассказанная боль уже не боль.

Сложилось так, что я стал наставником юного принца Арагорна. Вообрази: когда я впервые увидел его, они с друзьями играли…

Эльдин будет рада это прочесть. Ей ли не радоваться! – восхищавшейся Финголфином хоть при его жизни, хоть (особенно!) после гибели. Когда-то они из-за этого ссорились, потом обходили молчанием, а сейчас пишешь – и на душе светло, и вдвое лучше от того, что представляешь, как Эльдин будет всё это читать.

А ветра гуляют по беседке, ерошат придавленные листы и, кажется, готовы донести твое письмо до Валинора вот сейчас, сами, не дожидаясь, пока придет час кораблю плыть на Запад.

* * *

Это было время, о котором будут вспоминать как о хорошем.

Те, кто выживут.

Те, кто доживет, чтобы вспоминать.

Время, когда все были уже уверены, что давно живут на войне. Время, когда даже самые прозорливые не предполагали и десятой доли того, что ждало впереди.

Время, когда стремились к новым схваткам, – наконец-то займемся настоящим делом! – но каким-то чудом успевали заметить и сохранить в сердце ту спокойную радость, которая еще была среди них. Совсем скоро им стиснуть зубы и держаться, и будет неважно, кто ты, что ты любил, что ты ценил, что ты умел, всё будет неважно, кроме рук, держащих оружие, ног, способных опередить волчьи, и разума, более острого, чем у зверя.

Совсем скоро.

Но пока это был конец довоенной войны. Самый-самый ее конец…

Из Ривенделла Арагорн вернулся другим – не сразу и узнать. Он вытянулся, как молодой ясень, и не то чтобы возмужал или посуровел, но совсем утратил остатки детскости в лице. Не подросток, но юноша.

И отдохнувший. Хотя наверняка обращались с ним там сурово. Глорфиндэль спуску не даст… или кто там воспитанием принцев занимается?

А всё-таки из Ривенделла всегда возвращаешься таким, будто из тебя всё вынули, родниковой водой промыли и сложили обратно – и вот ты чистый, свежий и легкий.

– Хэлгон! Как я скучал без тебя!

– Не верю, – буркнул нолдор, и гордый, и смущенный этой радостью.

– Правда, Хэлгон! Там здорово, там замечательно, и мы ходили в рейды, настоящие, опасные, ты не подумай, я не всё время в библиотеке сидел…

– Догадываюсь.

– …но мне, правда, ужасно не хватало тебя!

– Ладно. – Хэлгон улыбнулся, не глядя на принца. – Вот он я, держи. Ты сейчас к отцу, так? А потом?

– Вряд ли он мне прикажет взять отряд… я хочу с тобой, Хэлгон! Как раньше.

– Сейчас не всё как раньше, Арагорн. Я иду по логовам варгов.

Глаза юноши сияли, и никаких слов не требовалось.

– Тогда у нас очень мало времени, – решительно сказал нолдор. – Давай бегом к Аравиру, и потом в предгорья. Весна ждать не будет.

Волчьих следов как-то совсем не было, и Арагорн огорчался бы этому… только вот нолдор был спокоен, удовлетворен, словно так и надо: они идут за волками, а ни помета, ни отпечатка лапы. Хэлгон хмурился, его злой азарт передавался юноше, тот предчувствовал близкую схватку, так что некогда размышлять, почему нет следов, надо быть наготове, по Хэлгону видно: в любой миг зверь может…

…следы появились много и сразу, Хэлгон будто и не заметил этого, он же знал наперед, что нет следов – это самый надежный знак, а как же тогда он отличает, какое «нет следов» ведет к логову, а какое…

Схватка оказалась такой быстрой, что Арагорн не успел ее разглядеть. Треск веток, яростное рычание, хрип… тишина. Нолдор вытирает клинок о мертвого зверя.

Это оказалась самка. Тощая по весне, но сосцы набухли от молока.