Элла и горное волшебство

Элла сглотнула. Несмотря на то, что рассказы о Горганторе навевали на неё ужас, то, что собирался сделать Афрам, казалось ей ещё более жестоким, чем смерть. Но Афрам, по-видимому, был полон решимости довести дело своего деда до конца.

При этом Элла задавалась вопросом, действительно ли только жажда мести загоняла его всё глубже в горы? Или скорее тот бесконечный, раздражающий спор, который Казимир постоянно вёл с Удином и Пудином, шагая по извилистым туннелям?

– Мне очень жаль, что тебе приходится присматривать за нами, – сказала Элла Афраму. – У тебя наверняка есть дела поважнее, чем сопровождать постоянно ворчащего кобольда и девочку из мира людей в логово дракона.

– Но ты же Говорящая с феями, – возразил он. – Отправиться вглубь этой горы, не имея надлежащей защиты, не так просто. Не знаю, решился бы я на вашем месте. Это весьма смелый поступок.

Только Элла собиралась обрадоваться похвале, как Афрам добавил:

– Или довольно глупый.

С самой высокомерной улыбкой на всём белом свете он ускорил шаг, оставив её позади.

У Эллы возникло ощущение, что он дал ей пощёчину. По сравнению с его словами смех фей был прямо-таки изысканно вежливым.

– Напыщенный болтун, – пробормотал Казимир, шагая рядом с ней.

Элла пожала плечами.

– В конце концов, он прав. Без них, этих трёх гномов, проблем у нас здесь внизу было бы гораздо больше.

Но Казимир подмигнул ей:

– В нас скрыто больше, чем кажется на первый взгляд. Помни об этом.

Элла улыбнулась. Ему всё время удавалось подбадривать её. И гора тоже отвлекла её от слов Афрама. Потому что чем дальше они шли, тем более увлекательным становился мир, в который они погружались. Они входили в пещеры, сверкающие, как тысяча звезд, видели мерцающие воды рек и светящиеся растения. Удин и Пудин остановились перед разноцветными сталактитами и сталагмитами, даже сам Афрам, казалось, был впечатлён.

– Раньше вся гора была подобным местом, – сказал военачальник гномов, когда они проходили мимо мерцающего голубым сиянием озера. – Местом, полным магии.

– Да, – согласился с ним Пудин. – В те времена, когда гномы и драконы вместе хранили магию горы. Но затем появилось холодное пламя Горгантора. И теперь всё замерзает во льдах, созданных им.

Действительно, гора всё больше превращалась в ледяную крепость. С потолка свисали сосульки, по стенам тянулись хрустальные ледяные цветы, и Элле всё чаще и чаще казалось, что не только господин Лилиенталь стал пленником дракона, но и сама гора. Её истинные силы были заморожены.

Они как раз вошли в пещеру, стены которой были покрыты толстым слоем льда, когда Афрам внезапно остановился. Его взгляд был устремлён на каменистый пол. По нему тянулись глубокие царапины. Они выглядели так, как будто их сделали огромными ножами или… Дрожь пробежала по телу Эллы. Или когтями. Когтями дракона.

Казимир с трудом проглотил последнюю крошку хлеба. Удин и Пудин забыли про свои улыбки.

Одного взгляда Афрама было достаточно, чтобы все поняли: дракон был здесь, возможно, он всё ещё очень близко. С этого момента им нужно быть более осторожными.

Они медленно двинулись вперёд, вглубь пещеры, которая стала такой широкой, что сбоку от них стены уже не виднелись в темноте.

Казимир устроился на плече Эллы, а она вздрагивала каждый раз, когда их компания проходила мимо очередного следа когтей. До сих пор её мысли и переживания за господина Лилиенталя были вытеснены на край сознания их собственным опасным приключением. Но теперь ей стало смертельно страшно за миниатюрного великана, раненого и совершенно одинокого в лапах этого жестокого дракона…

Казимир втянул носом воздух, когда их накрыл порыв ледяного ветра. Сначала Элла подумала, что это дыхание дракона. Но потом она увидела мерцание, пробивающееся сквозь тьму. Они пошли дальше и обнаружили, что то тут, то там на пустом камне вспыхивает пламя. Красное, ледяное пламя.

– Осторожнее! – рявкнул Афрам. – Этот огонь исходит из пасти Горгантора. Если вы попадёте в него, то превратитесь в ледяную статую.

Удин вздохнул:

– Или, говоря иначе, умрёте мучительной смертью.

Афрам взглянул на него, на что Удин с невинным видом пожал плечами.

– Может быть, это будет прекрасная смерть, – сказал Пудин, подыгрывая своему брату. – С чудесной музыкой, завораживающими красками и…

Казимир переводил взгляд с одного на другого.

– А вы не могли бы перестать говорить о смерти, пожалуйста! Это было бы очень мило с вашей стороны!

– Ты прав, – ответил Удин. – Вполне возможно, мы скоро с ней встретимся, так что зачем нам именно сейчас…

Ещё один порыв ледяного ветра заставил его замолчать. Они пошли дальше, и, словно в ответ на их решимость, ветер превратился в настоящий ураган. Всё кругом загрохотало. На мгновение Элла подумала, что это раскаты грома. Но потом она поняла, что то был голос дракона.

Афрам не колебался ни секунды. Он отдал приказ гномам встать спина к спине, прикрывая Эллу и Казимира. Они обнажили свои мечи.

– Что бы ни случилось, – приказал им Афрам, – вы должны оставаться позади нас!

– Но мы можем сражаться, – взвыл кобольд, пытаясь перекричать бурю.