Ермак

Но в белой безмолвной пустыне шла своя скрытая жизнь, которую не мог прервать и жестокий холод. Стаями бегали оголодавшие волки, на остров забегали лоси, в ельнике спасались зайчишки, и много мелкого зверья ютилось под буреломом, в ямах, под корневищами. Жилось казакам глухо, но сытно. Ловили рыбу, били зверя, ставили ловушки. Ходили на медведей, — поднимали с теплых берлог и вступали в единоборство. Казак Колесо на левую руку накрутил лохмотье, в правой — острый нож и вышел на рассерженного зверя. Долго они кружили по снегу. Медведище ревел на всю лесную глухомань, а человек проворно увертывался, пока не всадил ему нож в самое сердце. Казаки и те дивились смелости товарища, — медведь оказался неимоверно велик, вчетвером еле дотащили на санках до зимовья…

Ели досыта, — выручали волжские запасы: и хлебушко, и меды, и крупа. Но и сытость не спасала от тяжелой тоски, которая томила все длинные зимние ночи, терзала в короткие мутные дни.

«Это худо, когда человека морок подстерегает», — подумал поп Савва и предложил казакам:

— Ночи темны, глухи, айда сказки да бывальщины рассказывать!

— Дело! — одобрил Ермак.

И ночь сразу посветлела и короче стала. Под завыванье хлещущей вьюги сколько сказов и бывальщин пересказали! В землянке посредине горит, краснеет камелек, а вокруг него бородатые, лохматые люди тесно сбились, жарко дышат и боятся упустить хотя бы словечко. У иных рты раскрыты, у других глаза блестят, — мысли унеслись далеко от заваленного сугробами пустынного острова.

Днепровские казаки ходили и в Литву, и к ляхам, и в Венгрию. Донские и в Крыму побывали, и в Туретчине, и в Астрахани. Были и такие, которых в Кафе продали рабами в жаркие страны, и видели они Египет и Нил-реку, другие отстрадали свое в Алжире, горевали и в Персии, в Бухаре, и так крепок дух человеческий, что не сломили его ни рабство, ни унижения, ни голод, ни горе, — нашли силы, хитрость, уловки и сбежали в свою землю. И теперь под треск огонька в камельке рассказывали о пережитом, а сами улыбались минувшему, будто все как в сказке промелькнуло.

Чего только не видел гулевой народ!

Сказка укоротила зиму. Во второй половине марта, в ясный день ростепели, когда деревья оделись дымкой тумана, на дикий остров наехал строгановский приказчик Петрован. Добрался он до казачьего зимовья не с пустыми руками: за ним обоз пришел со свежим хлебом, с толокном и солью. Дозорные казаки задержали приезжего, пытали:

— Купец?

— Посланец, — ответил Петрован и шевельнул широкими плечами, — драться и я мастак, да не за тем торопился. Мое слово к Ермаку-атаману.

Привели его в обширную землянку. На скамье, опустив голову, в раздумье сидел атаман. В кучерявой бороде мелькали серебряные струйки. «Ермак!» — догадался строгановский посланец, откашлялся и низко поклонился батьке:

— Хозяин грамотку велел тебе передать, — Петрован достал свиток и положил перед атаманом. Ермак повел веселым, пронзительным взглядом.

— Будь гостем, коли так! — показал на скамью атаман. — Садись!

Грузен Петрован, а в дубленой желтой шубе кажется еще грузнее. Сел, огляделся, увидел в углу образ Миколы Мирликийского, — скинул заячью шапку, разгладил бороду.

Петрована накормили рыбной ухой, напоили медами. Он освоился и сказал:

— Сытно живете, за зиму отоспались, как медведи в берлогах, а баб что-то не видно! — приказчик осклабился в приторной улыбке, но сейчас же притих и стал скромен.

Ермак нахмурил брови, ответил строго:

— Тут народ крепкий, отчаянный. Попади сюда жен-ка, перережутся. Мы — воины, у нас — лыцарство. Никого не неволим: захотел миловаться с хозяюшкой, уходи от нас!..

На камском яру, где стаял пухлый снег, сошелся казачий круг.

Повольники спорили:

— Неужто к купцам в сторожа пойдем?

— Может, нас продали атаманы?

— Дубина стоеросовая, кому ты нужен?

Солнце пригревало обмякшие талы, горбы землянок. Заголубела даль. Лед на Каме посинел, у закрайков покрылся водой.

В шумную толпу вошел Ермак и зычно крикнул:

— Браты, думу думать, как быть?..

— Читай грамоту, что пишут Строгановы!

Вперед вышел Савва со свитком в руках. Развернул его и стал громко оглашать зазывное письмо.

Писали Строгановы:

— «Имеем крепости и земли, но мало дружины…»

— Нас купить в Холопство удумал! — выкрикнул задиристый голос из толпы.

— Казака не похолопишь! — строго перебил Ермак. — Казак — вольная птица. Идет туда, куда сердце зовет!

— Истинно так, батька! — хором согласились повольники. — Читай дале, Савва!

Поп зачитал:

— «С Тобола реки приходил с мурзами и уланами султан Маметкул, дороги на нашу русскую сторону проведывал…»

— И тут басурмане русскому человеку не дают благостно трудиться! Батько, переведаемся с ними силой!

— Коли идти в строгановские городки, то одно и манит — оберегать рубежи русские, отстоять поселянина от страшного татарского полона! — отозвался Ермак. — Дале чти, Савва!

Поп огласил посулы:

— «Всем по штанам»…

И круг казачий, как «отче наш», громко повторял за попом:

— Всем по штанам…

— Крупа…

— Порох…

— «И вина две бочки по пятьдесят ведер!»

— Гей-гуляй, казаки! — весело заорал Брязга. — Идем во строгановские городки!

— Идем!..