Ермак

— К бояришкам на поклон вздумал? Приказным в пояс кланяться? Эх, не то мы от тебя ждали, батько! — раздались над майданом недовольные голоса.

Ермак поднял руку:

— Полно кричать! Николи я своего брата не выдавал: и приказные мне не по нутру, и бояришек не жалую. Думаю я, братцы, уйти нам на реки дальние, синие, где не достать нас ни царю, ни боярину. Давно об этом голову ломаю… А пока в Жигули!

— В Жигули! — дружно подхватили казаки. — Там и леса дремучие, и буераки дикие… Ищи-свищи!

Из ближней рощи потянуло ветерком, шевельнуло реку Камышинку, от протекающей по камням прозрачной воды повеяло холодком. С дерева упал хрусткий лист.

«Осень на порог просится, — подумал Степанко и решил — Пора спешить к Дону!»

На другой день повольники стали готовиться в путь. На закате солнца взметнулись белые паруса, свежий ветер надул их, и струги стали отчаливать. Один за другим подходили друзья-станичники, чтобы попрощаться со Степанкой, нарочно задержавшимся для проводов. Защемило сердце у Степанки. Чувствовал он, что никогда уже не увидит больше ни Ермака, ни Иванки Кольцо, ни Ильина, уплывавшего вместе с казаками.

— Прощай, Ермак, прощайте, други… — тихо выговаривал старый казак.

3

Осень шла с севера. Навстречу казакам летели журавлиные стаи, косяки гусей, уток. От восхода и до заката над Волгой переливался неумолкаемый птичий крик. Окутанные утренними туманами, обрызганные росой Жигули оглашались трубными криками журавлей. Еще недавно зеленые, горы окрасились в багряные пламенеющие тона, догорала в жар-огне осина, и в золотой наряд оделись белоствольные кружевные березы. На Волге все время курчавились «беляки». С верхов шла большая осенняя вода, она тяжело ворочалась, ударялась о жигулевские известковые скалы и дымилась тонкой дымкой холодных брызг.

Казаки приуныли:

— Прошло у нас, братцы, лето красное. Отпели жаворонушки, скоро отойдет и осенний перелет. Не за горами холодная зимушка, а по следу спешит воевода Мурашкин. Где-то мы зимушку зимовать будем?

Среди гор и буераков в Жигулях негде разгуляться неистовому ветру. Здесь теплее и в пещерах можно укрыться от непогоды. Темной ночью в стане сухо трещат костры, они то гаснут, то вспыхивают ярким пламенем, освещая обветренные бородатые лица повольников, продубленные соленым дыханием моря Хвалынского, обожженные солнцем. Зыбкие отсветы колеблются на толстых безмолвных дубах, — не шумит листва, призадумался лес.

— Бабье лето, — вздыхают казаки. — Не зря погода балует, торопиться надо. А куда?

Кусты с треском раздались, и через них проломился Иванко Кольцо.

— Тишь-ко, браты, — обратился Кольцо к казакам, — сейчас батька думу, думает. Пришел к нему посланец один, до времени не скажу, кто, а манит батьку уйти на Каму…

— А что там нас поджидает? — спросил Богдашка Брязга.

— Чего тебе, то и нам надо, — весело отозвался Иванко. — Перво-наперво волю! За волю, за песню, за доброе слово, браты, на край света пойду. Слышали? Есть на восходе, за Каменными горами, непочатые земли, соболиные края, реки рыбные. Вот куда идти… А там, браты, — мечтательно вздохнул он, — там построим свое казацкое царство…

Казаки у костра загудели, — по душе пришлось неслыханное слово. Какое оно и что в нем, — никто не подумал, но каждый на свой лад рисовал себе счастье.

А тем временем в шатре Ермака и впрямь сидел посланец. И пришел он с Камы-реки, от самих Строгановых. Атаман держался замкнуто, настороже, а самого беседа волновала.

Однако строгановский посланец своими речами и рассказами разбередил его душу. Хотелось Ермаку все узнать, и до всего он допытывался.

В памяти еще хранились дни юности, проведенной в строгановской вотчине. Закамье — край дикий и суровый. Под хмурым небом раскинулись непроходимые, бесконечные леса — парма, много шумело рек и речек. Путь в дебри был трудный и опасный.

— Сказывали старинные люди, что Прикамье было свободное и процветало тут Булгарское царство — Пермь великая, — мечтательно сказал строгановскому посланцу Ермак.

Бойкий на язык, умный и расторопный гость встрепенулся, его подвижное лицо засияло, и он готовно ответил:

— О том говорят старинные писания. Стояло сие царство на Каме-реке и вело торг с далекими восточными странами. Город был обнесен высокой каменной стеной, и с утра до вечера в градские врата входили караваны верблюдов, позванивая колокольцами…

Куда же подевалось сие Булгарское царство? Что-то на Каме не видел его, — полюбопытствовал Ермак.

— Воины Тимура разбили тот город, в пепел пожгли домы и пограбили сокровища булгарские. С той поры запустение стало.

Долго атаман и строгановский посланец говорили о прикамской земле.

…Стало повольникам известно, что Строгановы зовут на службу казаков. Закричала, зашумела ватага:

— Батьку на круг! Купцам продал…

Иванко Кольцо заорал:

— Трень-брень! Крикуны, пустошумы! Кого батька продаст? Эх вы, червивые души!

Никита Пан закрутил длинные усы, сказал горько:

— Отгулялись: воевода на Волге хозяин, на Каме — Строгановы. Куда идти?

— Атамане, — закричали днепровцы. — Пришли мы от Запорожья, опять уйдем туда.