Но кто прислушивался к этим голосам? Армия и государство, монархическое и аристократическое, пожинали заслуженные плоды от выигранной войны. Православная церковь была лояльной государству. Исчезли лишь иностранные землевладельцы. Мы не можем назвать правящую элиту «старым режимом», поскольку она управляла страной не более полувека. Тем не менее позиции власти казались достаточно прочными. Правительство сделало ставку на умеренный национализм, который надеялось не выпускать из-под государственного контроля. В этой отсталой стране национализм как идея мог существовать только в городах. Большинство крестьян поначалу не осознавали себя членами нации. Горизонт их жизни ограничивался родной деревней и выживанием. Они надеялись, что после войны их жизнь материально улучшится, и с радостью приняли земельную реформу. Но румынская экономика нуждалась в высокоэффективном сельском хозяйстве, в повышении инвестиций, чему никак не способствовала аграрная реформа, раздробившая крупные землевладения на мелкие крестьянские хозяйства. Повысилась и рождаемость, с которой уже не справлялась традиционная экономика сельской семьи. Многим обедневшим крестьянам вместо пшеницы, главного экспортного продукта, пришлось сеять кукурузу для собственного потребления. Полунатуральное хозяйство вело к бедности, болезням, каждодневной борьбе за выживание. С 1913 по 1938 г. валовый национальный продукт вырос на ничтожные 7 % (Bairoch, 1976: 297). Уровень младенческой смертности — убедительный показатель качества жизни на селе — после 1930 г. тоже вырос, хотя средняя продолжительность жизни увеличилась. Без присмотра помещиков, предоставленные самим себе, румынские крестьяне начали прислушиваться к радикальным политическим агитаторам, обещавшим улучшить их горестное положение.
Формально Румыния была либеральной демократией. По настоянию Антанты избирательные права были предоставлены всем взрослым гражданам, включая евреев. Так Румыния стала последней страной в Европе, где евреи получили гражданские права. Законодательную власть осуществлял парламент, король сохранил значительный объем исполнительной власти, в частности право назначать и смещать министров, руководить полицией и армией. Монарх и аристократические политики, консерваторы и либералы, управляли страной все 1920-е. Это был уже знакомый нам полуавторитарный режим, удерживающий власть через выборы, коррупцию, патрон-клиентские отношения и выборочное подавление экстремистских элементов (включая фашистов). Сложившуюся систему власти с издевкой называли «попеременным правительством»: считалось, что оно погрязло в коррупции и не справляется со своими обязанностями. Либеральная модель выглядела неэффективной, социализм — чужеродным, что открывало стране «третий», фашистский путь. Впрочем, правительство сумело разработать национальную экономическую политику «опоры на собственные силы». Это была умеренно этатистская стратегия догоняющего развития, опирающаяся на государственный протекционизм. Главный архитектор экономических реформ Маной-леску называл ее «чудо-оружием» экономического национализма.
Этому сопутствовали насильственная ассимиляция меньшинств и румынизация общественных институций, включая образование, вывески, деловую рекламу. Это вызвало протесты и всплеск имперского ревизионизма среди некогда привилегированных национальных меньшинств, на что румынские националисты дали зеркальный ответ. В 1919 г. во время националистических беспорядков в Трансильвании были убиты десятки восставших мадьяр. В ранний межвоенный период даже румынские либералы и консерваторы были умеренными националистами.