Финальный босс

- Ранги для учеников и мастеров определила Ассоциация алхимиков. Она существует даже дольше, чем четыре Великих Империи. Она всегда стояла в стороне от политики и представляла отдельную, могучую силу, ведь нередко лучшими мастерами алхимии и главами Ассоциации становились легендарные даосы. Они развивали и углубляли алхимическое мастерство столетиями, поэтому считаются лучшими на континенте. Так и есть на самом деле. Ассоциация единственная на законных основаниях расположена в Запретных земелях и имеет эксклюзивное право на сбор трав и редких ингредиентов вплоть до лавовых полей. Их древняя база с годами превратилась в настоящий город с несколькими тысячами роскошных особняков, гостиницами, школами и собственной Академией алхимии. Мне довелось там побывать несколько раз, когда я сдавал экзамен на первый и второй ранг. Город Ассоциации алхимиков - это удивительный город с могучей охраной, множеством потрясающих воображение своим богатством и разнообразием магазинов, которые продают всё, что только можно себе представить. Лучшие пилюли, укрепляющие и лечебные снадобья, антидоты и выгодную плату за самые редкие ингредиенты можно получить именно там. Ах, простите, я немного увлекся. Нахлынули воспоминания молодости. Я мог бы остаться в том городе навсегда, если бы не моя Му Жолань. Я был влюблен в неё и вернулся, а она вышла за другого. Эх…

На секунду старик словно выпал из реальности. Его лицо отразили все пережитые разочарования. Тряхнув головой, смахивая с себя тревоги прошлого, старик продолжил:

- Существует восемь установленных Ассоциацией рангов для любого адепта ступившего на путь изучения алхимии. Начиная со стартового: ученик, подмастерье, мастер-кандидат и мастер. У ранга мастера пять уровней. Мастером первого ранга признается алхимик, прошедший специальный, очень сложный экзамен в Ассоциации. Он имеет право взять личных помощников и сам повысить их ранг с ученика до подмастерья и мастера-кандидата, когда они станут достаточно опытными. Как видите, я мастер первого ранга, а этот крикливый мастер Суй, судя по его жетону, является алхимиком уже третьего ранга. Даже не знаю, как он смог достичь таких высот в его возрасте. Неужели Ассоциация упростила экзамен? Я четыре раза пытался получить второй ранг, но моих знаний и способностей оказалось недостаточно, чтобы пройти практический экзамен. Чтобы знать то, что требуют продемонстрировать на экзамене, надо всю жизнь провести за книгами, никогда не покидая город Ассоциации. Зачем жить, если вся жизнь пройдет за книгами?

- Получается, что этот мужчина не врал, он намного опытней и круче, чем я и вы, а какого ранга ваш нынешний глава и умерший Жу Мун Бай?

- Так старина Жу Мун Бай мертв? А почему тогда глава Ли сказал, что он оставил ему свой пост и уехал в Ассоциацию? - удивленно пробормотал старик.

Упс. Похоже, я сболтнул лишнего. И кто меня тянул за язык? Понимая, что собеседник не в курсе слов главы Ли, старик поспешил ответить на мои вопросы.

- Глава Жу был редким талантом, хотя и имел тяжелый характер. Мы учились у одного мастера, но лишь он из всех кого я знаю в Империи Сун, достиг ранга мастера-алхимика второго уровня. Когда это произошло, он заслуженно сменил меня на посту, оставив в качестве своего первого помощника. У нынешнего главы Ли, лучшего ученика главы Жу ранг мастера-кандидата, но я уже стар, чтобы управлять шумным павильоном и не стал возражать, чтобы пост занял кто-то моложе. Я больше люблю учить алхимии, чем сам создавать пилюли.

- Выходит, что этот чужак пришел сюда за каким-то призом?

- Да, мы пообещали трем победителям право работать в павильоне, что уже огромная награда, но тому, кто займет первое место, независимо от того, будет он служить здесь или нет, обещано выделить ингредиенты для создания десяти пилюль концентрации духа второго уровня. Есть одно условие. Он должен создать первую с достаточно высоким качеством и без дефектов с первой же попытки. Это небольшая хитрость, чтобы привлечь на конкурс не только учеников, но и именитых мастеров. Это будет полезно для учеников, да и нам позволит понять, есть ли сейчас в Империи Сун мастера, способные их изготовить. После отъезда главы Жу… Вернее, после его смерти, о подобных талантах пока неизвестно.

- Получается, что глава Ли не является настоящим мастером по меркам Ассоциации?