Гармония клинка и струн

Проходя мимо очередного двора, юноша почувствовал, как кто-то тянет его за подол одежды. Он опустил голову и увидел маленького мальчика. Любопытный ребенок широко распахнул глаза, рассматривая интересного незнакомца, и сосал палец. Джи звонко рассмеялся, присел на корточки и порылся за пазухой. Вчера он приобрел несколько видов конфет: с имбирем, кунжутом, корицей и гвоздикой. На Туманных островах он часто угощал сладостями местных детей, поэтому по привычке купил их вчера на рынке. Он протянул малышу самые сладкие — с кунжутом, а пряные съел сам. На прощание погладив счастливого ребенка по голове, юноша вместе с Энлэем догнал Цзимина и скрылся за поворотом.

Вскоре они вышли к окраинам города, где дороги были ещё более пыльными, но при этом пустынными — лишь несколько женщин обсуждали что-то у входа в лавку. Путники вышли к широкой дороге, которая вела через Центральные земли в столицу. Справа от неё тянулся густой кленовый лес, а слева, далеко за городом, виднелись поля. Этим путём часто проезжали посыльные и торговцы, но иногда попадались группы разбойников, угрозами вымогающие у беззащитных путешественников деньги. С такими шайками порой разбирался и сам Цзимин: Рубиновая Императрица просила стражей не только поддерживать общественный порядок и защищать простых людей от разбойников, но и по возможности устранять нечисть, забредающую в поселения из глухих лесов и болот. Злобные духи и мертвецы встречались в Центральных землях Шанлу нечасто, чего нельзя было сказать о северной границе, где лучники на сторожевых башнях внимательно следили за территориями Запретных земель.

— Сколько нам идти до Храма Хэ? — поинтересовался Энлэй, когда они вошли в лес.

— Около пяти ли20, — ответил Цзимин.

На безоблачном небе ярко светило солнце, а воздух обдувал приятной прохладой. На деревьях шумно покачивались алые листья — словно пламя, танцующее среди ветвей. Джингшен осторожно переступал через корни и сухостой, размышляя о том, как их примет бессмертный Хэ.

Чуть меньше, чем через час Цзимин остановился и принюхался. Замерев, его спутники тоже почуяли сначала легкий, а потом усиливающийся аромат камелии. Он был приятным, но настолько интенсивным, что дышать становилось тяжело. Запах не вдохновлял и не бодрил, как обычно действуют благоухающие цветы, а наоборот, нагонял тоску своей безнадежной навязчивостью.

Побродив между деревьев, путники нашли большую поляну, в глубине которой среди клёнов прятались ярко-красные бутоны камелии. Почти задыхаясь от головокружительного аромата, юноши вместе с Цзимином подошли к единственному цветущему кусту. Мужчина раздвинул ветви и внезапно пропал, будто сквозь землю провалился. Джи изумленно посмотрел на Энлэя, но тот лишь пожал плечами и ступил в просвет между ветвями. В следующее мгновение его спина исчезла среди теней. Джи, недолго думая, последовал за ним.

Оказавшись в ловушке растения, юноша не смог подавить возгласа испуга: его тело обдало жаром, словно он находился возле разгоревшегося костра. Вокруг потемнело, и Джи показалось, что он потерял сознание, но внезапно он обнаружил, что как ни в чем не бывало стоит на лесной поляне. Сильный запах пропал. Джингшен не заметил изменений вокруг, если не считать журчащую неподалеку реку, блестевшую среди клёнов, и храм впереди.

Храм Хэ вовсе не отличался помпезностью и роскошным фасадом. Он представлял собой двухэтажное деревянное здание с чёрной изогнутой крышей, которую удерживали гладкие алые колонны. Лишь под кровлей на древесине был вырезан узор в виде птиц. Человек, занимавшийся строительством храма, не хотел, чтобы он был вычурным и привлекающим внимание, главное, чтобы он выполнял свое предназначение. Подобные святилища обычно строили в отдаленных деревнях.

Джингшен сделал несколько шагов вперед, но застыл, услышав шорох. Обернувшись на звук, он увидел, как в небо взлетает испуганная птица. Её бледные крылья с трудом можно было различить на фоне облаков. Вслед за ней в воздух поднялась дюжина её собратьев. Энлэй зачарованно наблюдал за ними, и Цзимин хмыкнул, заметив его выражение лица.

— Если станете учениками Хэ, вы должны привыкнуть к призрачным журавлям. Их в этом лесу сотни.

— А почему мы не видели их по пути сюда? — спросил Энлэй.

— Они показываются людям только тогда, когда сами желают. Здесь, на территории Благородного Генерала, они не скрываются, поэтому наше появление заставило их нервничать.

Мягко ступая по траве, юноши поднялись на веранду. Цзимин показал им знак не шуметь и отворил дверь. Та жалобно скрипнула, но поддалась и впустила троицу внутрь.