Герцогиня ищет работу

— С чего же начать… Помнишь, ты хотела подарить мне амулет на удачу, а я отказался?

— Еще бы!

Небольшая обида снова вспыхнула во мне, когда я вспомнила, как Рон отшатнулся и спрятал руки за спину, будто амулет был измазан грязью.

— И ты наверняка слышала разговоры о том, что гордый дракон слишком высоко задирает нос и никогда не попросит ни у кого помощи? Не примет подарков?

— Да… — растерянно согласилась я.

— Так вот, Рози, у подарков и помощи слишком высокая цена, потому что… Потому что…

Похоже, Рон впервые готовился произнести это вслух. Знал ли кто-то о природе проклятия кроме членов его семьи? Может быть, я первая, кому он решился довериться? Я затаила дыхание, чтобы случайно не сбить его с мысли.

— Потому что я вынужден буду вернуть долг. Любой ценой. Неважно, насколько незначительной была услуга, расплатиться я должен сполна. Когда-то мой далекий предок очень сильно обидел человеческую девушку, искренне влюбленную в него. Он обещал ей… Много всего обещал. Но девушка была из простой семьи, и прапрадед не мог на ней жениться, хотя она забеременела. Семья выгнала ее из дома, и несчастная пришла под ворота замка, где молила о помощи. Стояла зима. Он крикнул ей из окна, чтобы она убиралась.

Я сидела, зажав рот обеими руками. Рон старался рассказывать спокойно, как врач, который сообщает симптомы болезни умирающему. Вот, мол, скоро ваше сердце остановится, но что поделать, таковы факты. Да только я отлично научилась угадывать, что Рон чувствует на самом деле. Он стыдился поступка далекого предка, но, увы, ничего изменить не мог.

— А она?

— Сначала плакала, потом кричала, а потом успокоилась и сказала: «Если бы только была на свете правда, все твои потомки расплачивались бы за твое вероломство. Расплачивались бы и расплачивались, но так и не смогли бы погасить долг!» Это были ее последние слова, к утру она умерла — замерзла на пороге.

— Какой ужас… Но как же несправедливо, что страдать приходится тебе!

— Иногда я думаю, что это справедливо, — не согласился Рон.

Он оперся затылком о стену и некоторое время молчал.

— Если честно, я не совсем поняла, как работает проклятие, — смущенно прошептала я.

— Эх, Рози, такое понять можно только на собственном опыте. — Рон перешел с патетического языка на обычный и обнял меня, привлек к груди, зарылся носом в волосы. — Ну вот, давай на пальцах объясню. Представь, что Рута подарила мне амулет…

— Нет уж, не хочу я представлять Руту!

— Ладно-ладно, — улыбнулся он.

Улыбнулся! Ура!

— Представь, что Шурр подарил мне амулет, а потом случайно, даже не зная о проклятии, попросил об одолжении. Например, списать домашку. Нет, неподходящий пример, списать я бы и так дал…

— Попросил бы завязать ему шнурки! — предложила я.

Рон скривился, наверное, увидел, но кивнул.

— Ну, допустим. И я не смог бы отказать. Долг обязал бы меня исполнять любую, даже наиглупейшую его просьбу.

— Навсегда? — ужаснулась я.

— Иногда хватает одного ответного шага, иногда это длится и длится годами. И никто не знает, кто и как измеряет величину долга. Поэтому мы тщательно скрываем от всех нашу уязвимость. Представляешь, заполучить в раба не кого-нибудь, а дракона?

Я сглотнула и поежилась.

— Но постепенно мы худо-бедно научились жить с проклятием. Главное, как ты понимаешь, никогда не оказываться в должниках. Не принимать помощи, услуг и подарков. Иногда проклятие срабатывает и тогда, когда считает, — если проклятие способно что-то считать и измерять, конечно, — что я обошелся с кем-то несправедливо.

— Кого-то обидел, например?

— Да. Кому-то слишком рьяно бил рожу, — горько усмехнулся Рон, и на меня вдруг повеяло холодом.

— Лоер?.. — выдохнула я. — Он в этом замешан?

Рон прикрыл глаза. Я снова увидела, какой у него усталый вид. Лицо осунулось, и под глазами залегли тени.

— Разве Лоер знал о проклятии?

— Не знал, но догадался. Сложил мозаику из деталей. Помнишь вечер знакомств?

— Еще бы! Ты дал ему отменную затрещину! — с мрачным удовлетворением сказала я.

— Надо было уже тогда зарыть его в землю, — еще более кровожадно подхватил Рон. — Но кто же знал!

— Он сказал, что ты его должник! — припомнила я.

— Да. Сказал, я уверен, просто чтобы последнее слово осталось за ним. А потом так тупо получилось!..

— Рассказывай!

— Я сидел в столовой, он подошел сзади, пнул стул и вякнул: «Эй, уступи-ка мне место!» Ясно, что нарывался на драку. А я…

Рон треснулся затылком о стену.

— Стоп, прекрати!

Я обхватила его руками за шею и притянула к себе его голову, наши лбы соприкоснулись.

— Ты ему уступил, я поняла. Ничего. Это не ты. Это проклятие.

Бедный Рон, как же его тогда, должно быть, корежило.

— Лоер так удивился, что просто отстал. А чуть позже по академии разнеслась новость, что мистер Крикл, наш великий диагност, обнаружил что-то странное в моей крови. Но не болезнь. Тогда что? А после того как его изгнали, у Лоера было время сопоставить детали. Или… Я думаю, кто-то ему подсказал.

— Маг-отступник?

Рон кивнул и снова надолго замолчал, собираясь с силами перед главным признанием.