Гибель конвоя PQ-17. Величайшая военно-морская катастрофа Второй мировой войны. 1941— 1942 гг.

В течение двух часов из-за туманной завесы смутно доносился гул авиационных двигателей. Затем, в 4.50, один из самолетов-торпедоносцев «Хейнкель-115», входивший в состав береговой эскадрильи I./906, резко развернулся на расстоянии в полмили, выключил двигатели и стал тихо планировать в направлении конвоя на высоте менее 30 футов: его пилот смутно видел силуэты трех или четырех больших грузовых судов, тускло маячивших перед ним. Затем самолет развернулся и пошел на конвой по диагонали справа. «Самолет не был слышен, пока его не заметили», – сообщал потом офицер вооруженной охраны американского судна типа «Либерти» «Сэмюэл Чейз». Его судно находилось прямо по курсу атакующего самолета.

На борту «Карлтона», шедшего в кильватере «Сэмюэла Чейза» в правой крайней колонне конвоя, поднялась паника, когда с него внезапно увидели «Хейнкель-115», бесшумно планирующий сквозь светящийся туман в сторону судна; подойдя на близкую дистанцию к колонне, самолет сбросил две торпеды, затем включил двигатели и с ревом стал уходить, чтобы не попасть под обстрел. Торпеды быстро неслись к головным судам правой колонны. Старший помощник «Карлтона» крикнул рулевому: «Взять право на борт!» – и дал машинам приказ «полный назад». Судно задрожало всем корпусом, под завращавшимися в обратную сторону винтами закипела вода. Торпеды прошли в десятке футов от кормы американского судна под взглядом замершего от страха впередсмотрящего на баке. Торпеды проскочили между «Карлтоном» и «Сэмюэлом Чейзом» в направлении следующей колонны по левому борту – колонны номер восемь. Медно-желтая боевая часть одной торпеды была явственно видна под поверхностью воды.

«Карлтон» включил сирену, чтобы предупредить головные суда восьмой колонны, но слишком поздно: торпеда шла прямо в центре судна «Кристофер Ньюпорт» типа «Либерти» водоизмещением 7197 тонн, воглавлявшего восьмую колонну. Офицер вооруженной охраны судна сохранил хладнокровие и приказал расстрелять торпеду из пулеметов. Заряжающие «Ньюпорта», обычные гражданские моряки, потеряли контроль над собой и бросились к левому борту. Один стрелок остался на боевом посту, направив шквал пуль на торпеду, идущую на судно, но вода ее защищала. Она попала в машинное отделение, сделав огромную пробоину и выведя из строя рулевое устройство. Взметнулся язык пламени и дыма. Смелый стрелок, рисковавший собой, лежал без сознания на палубе, трое моряков в машинном отделении погибли или умирали там, а беспомощное судно, потеряв управление, отклонилось в сторону шестой и седьмой колонн и едва не столкнулось с другими, прежде чем его развернуло по кругу в противоположном движению конвоя направлении, и оно, наконец, замерло на месте. Уцелевшие суда прошли мимо и исчезли в тумане.

«Кристофер Ньюпорт», кодовое обозначение в конвое «Пенуэй-81», радировал на «Кеппел»: «Поражен торпедой с воздуха». Капитан 2-го ранга Брум приказал на «Лимингтон», «Ледбери» и «Поппи»: «Делайте все возможное, чтобы загнать лодки под воду». Некоторые из кораблей эскорта должны были бы остаться, чтобы позаботиться о торпедированном судне и, если необходимо, прикончить его, и сами могли бы стать легкой добычей подводных лодок, но фактически ни одна из лодок не была на тот момент в соприкосновении с конвоем.

На «Ньюпорте» прозвучал сигнал покинуть судно, к американскому уже спешил маленький, водоизмещением 1567 тонн, спасатель «Замалек». Команде не требовалось приказа покинуть борт. Еще до того как торпеда поразила судно, спасательные шлюпки были готовы к спуску. Две из четырех были повреждены взрывом, но две другие уже отходили от судна, которое пока оставалось в поле зрения, не показывая никаких признаков, что готово в любой момент пойти ко дну, согласно свидетельствам очевидцев.

Двадцать пять минут спустя спасательное судно подобрало всех сорок семь оставшихся в живых американцев, включая его капитана Нэша. Это была странно укомплектованная команда: боцману было за восемьдесят, в то время как самому молодому из стрелков только семнадцать. Первым поднялся на борт пожилой механик-шотландец, за ним со смехом и шумом поднялись другие радостные моряки. Капитан Моррис никогда не видел, чтобы пережившие кораблекрушение выглядели такими восторженными. В большинстве своем это были негры, и все они держали в руках маленькие коричневые или серые чемоданчики, словно собрались на службу в учреждение, некоторые в своих «лучших выходных одеждах», включая белые воротнички и галстуки. Все были сухими – так гладко прошла спасательная операция. Когда Моррис увидел, как его моряки стараются помочь погрузить на борт багаж американских моряков, он наконец не выдержал и закричал, чтобы те не обращали внимания на багаж.