Гибель конвоя PQ-17. Величайшая военно-морская катастрофа Второй мировой войны. 1941— 1942 гг.

В 7.45 Тайхерт передал в Нарвик, что конвой рассеялся по большой площади и идет на юго-восток; это, мол, очевидно, постепенная перегруппировка в условиях улучшающейся видимости. Адмирал Шмундт приказал всем подводным лодкам из стаи «Ледовый дьявол» сконцентрироваться на атаке «малых конвоев» и одиноких грузовых судов; но они должны были переключиться на атаку крейсерской эскадры, если она вновь появится.

В Баренцевом море на перископной глубине две немецкие подводные лодки уже готовились к торпедным атакам: U-703 неотрывно следила за новеньким британским судном «Эмпайр Байрон», а U-88 маневрировала, чтобы занять позицию и уничтожить американский пароход «Карлтон». Тем временем второй человек в конвое, капитан судна «Эмпайр Байрон» Джон Уортон, наконец-то дал себе возможность расслабиться в кресле, стоявшем на мостике, и уснуть; он не уходил оттуда более полутора суток, и, несмотря на холодный дневной свет, лившийся всю ночь, он был уже не способен более сопротивляться усталости. Свою каюту он предоставил лейтенанту, командовавшему морской артиллерией, поскольку и он, и его люди стояли по боевой тревоге еще дольше. Судно везло в Россию одну из первых партий новых танков «Черчилль»; это был его второй северный конвой.

В 7.15 U-703 выпустила первые две торпеды по цели с дистанции 2 мили. Капитан-лейтенант Бильфельд пошел со скоростью 10 узлов, но обе торпеды прошли перед судном, не причинив ему вреда. На судне не зазвонили колокола тревоги, атака прошла незамеченный. Бильфельд посчитал, что торпеды прошли за кормой судна. Теперь он увеличил скорость до 12 узлов и произвел выстрелы из второго и четвертого торпедных аппаратов – торпеды прошли еще дальше впереди. Пока его команда загружала торпеду в первый аппарат, он развернул лодку, чтобы выстрелить из кормового аппарата. Прошел час. Он точно измерил скорость хода судна – она составила 8 узлов. Теперь выстрел будет произведен с дистанции полумили. В 8.27 U-703 попала своей пятой торпедой в машинное отделение судна. В его кормовой части через перископ Бильфельд увидел белый сноп дыма. Все на лодке явственно услышали металлический удар взорвавшегося боевого отделения торпеды. Судно слегка осело.

Его капитан Уортон спал в этот момент таким здоровым сном, что даже не услышал взрыва. Он был разбужен лейтенантом, который кричал ему, что судно торпедировано. Капитан отказывался верить этому, так как слышал, что оно продолжает идти нормально. Однако он выглянул наружу и увидел столпотворение, потому что команда спешно готовилась покинуть судно; три из четырех спасательных шлюпок были уже спущены на воду, спускалась и четвертая. Уортон вернулся на мостик проследить, чтобы была уничтожена вся документация. Второй офицер-радист, родом из Манчестера, спросил Уортона, взять ли в шлюпки запасную радиостанцию, но Уортон сказал ему, что она уже там. Дюжина комендоров была заблокирована взрывом под палубой, и сквозь шум врывающейся воды Уортон слышал их крики. Но добраться до них было уже невозможно.

Уортон прыгнул в море. Его подняли на плот и перевезли на одну из спасательных шлюпок. Он приказал, чтобы люди собрались на двух, одна из которых была моторной. В море плавало несколько трупов, и в одном из них Уортон узнал, к своему ужасу, того молодого офицера-радиста из Манчестера, с которым он говорил лишь несколько минут назад. Через двадцать минут после попадания торпеды взорвался паровой котел судна, образовав огромную брешь в корпусе, куда с оглушительным шумом устремилась вода, и через несколько минут судно скрылось под водой. Бильфельд в нетерпении выпустил по судну шестую торпеду, через девять минут после пятой, но она ушла в сторону и скрылась вдали. После того как судно затонуло, находившееся неподалеку американское судно «Питер Керр» типа «Либерти» нарушило радиомолчание, чтобы передать по радио SOS за «Эмпайр Байрон», но при этом там забыли дать координаты судна. Спаслись сорок два человека, восемнадцать моряков, включая тех комендоров, погибли.

Капитан-лейтенант Бильфельд дал приказ всплыть, и U-703 направилась к двум спасательным шлюпкам. Сам командир не произнес ни слова, но на палубу подводной лодки спустился высокий белокурый офицер в сопровождении матроса с пулеметом в начищенных до блеска сапогах. Капитан Уортон к этому времени уже отдал приказ офицерам снять форму, чтобы не быть опознанными; капитан Джон Римингтон из Королевской электромеханической службы (REME), который направлялся в Россию, чтобы учить русских обращаться с новыми танками «Черчилль», очень не хотел расставаться со своим белоснежным костюмом спортивного типа и оставался в нем, пока шлюпки подбирали спасшихся.

– Вас что, в британском торговом флоте не учат грести? – кричал блондин с немецкой лодки, саркастически комментируя то, как неумело моряки, орудуя веслами, подгребали к подводной лодке. Когда они подошли поближе, немец спросил: – Зачем вам эта война? Вы же не коммунисты. Почему же вы рискуете жизнью, чтобы перевезти танки большевикам? Кто ваш капитан?

Никто не пошевелился и не ответил.