Гнилая лощина

На четвёртый день «выкидушки» с неба повалились хлопья замёрзшей воды. Казалось, что все облака взорвались по цепной реакции, а их пушистые осколки теперь отбеливают землю. Ранний снег застал геологов врасплох. Даже интенсивный труд не спасал от холода. Отряд решил разделиться: Повар с Альфой продолжили работу, а Тон с Бŷрой отправились в охотничий домик за тёплой одеждой для всех.

Они спустились с вершины к ручью, чтобы по нему выйти к домику. Тут их ждал настоящий ужас. Откуда-то сверху прямо к ним в ноги плюхнулся огромный клубок шерсти. Тон сделал пару шагов назад и замер в оцепенении. Бŷре повезло немного больше: он повторил те же действия, но споткнулся об сосну-булаву и завалился в малину.

Вытянув голову из-за кустов, Бŷра увидел, как сверху приземлился ещё один шерстяной клубок во много раз больше первого. Гигантский чёрный ком, ударившись о землю, мгновенно выпрямился в полный рост. Шерсть на груди выбеливалась в виде галочки, как на ретро-олимпийках. Гималайский белогрудый медведь оскалил зубастую пасть и издал такой рык, что Тона тряхануло от испуга. Реальность теряла очертания, ведь в его понимании десантирующиеся медведи обитали только в сказке. Он и подумать не мог, что в этих местах – это вполне обычное дело.

Медведица с медвежонком забрались на самую верхушку черёмухи, чтобы полакомиться молодыми листьями. Обглоданные ветки они подкладывали под себя, сооружая удобную сидушку. На ней они и задремали в мечтах о зимней спячке. В самый последний момент семью разбудил хруст замёрзших лиан, ломающихся под натиском геологов. Испугавшись, медведи кубарем полетели вниз. В обычной ситуации при виде человека белогрудка бы кинулась прочь, но заботливая мать всегда встаёт на защиту детёныша.

Тон вышел из оцепенения, когда адреналин и кортизол в его крови закончили работу по мобилизации всех внутренних ресурсов. Он за доли секунды перебрал в голове возможные варианты действия. Бежать нельзя – догонит как жертву. Лезть в рюкзак за фальшфейером4 слишком поздно. Тон крепко сжал кулаки, но лучшее, что он мог сделать – притвориться мёртвым. Тогда есть шанс, что медведица, подчиняясь рефлексам падальщика, закопает его в землю мариноваться и на какое-то время уйдёт. Восстать из могилы – таков был план.

Тон медленно сел на свежий снег в корнях черёмухи, облокотился спиной на ствол дерева и закрыл глаза. Раздался ещё один пронзительный рёв. Он с ужасом ждал, что вот-вот мощные когти распорят живот. Внутри всё кипело, но Тон старался не проявлять признаков жизни, заставляя грудную клетку подниматься медленно, а опускаться плавно. Такая медитационная техника дыхания помогла победить дрожь.

Вскоре крохотный, влажный носик с фырканьем обнюхивал его руку. Когда любопытный нос достиг конца конечности, фырканье сменилось на причмокивание. Тон почувствовал, что его средний палец обволокла тёплая и влажная полость, которая то всасывала палец внутрь, то выталкивала наружу. Процедуру можно было бы считать приятной мукой, пока к ней не подключились маленькие, но очень острые зубы. Тон не смел приоткрыть даже один глаз, потому что рядом слышал тяжёлое сопение матери медвежонка.

Зубы медвежонка натирали палец как на тёрке. Тон не терял надежду на спасение, а для этого нужно было терпеть. Он искусал себе все губы, но ни разу не пискнул. Медвежонок вошёл в раж, и палец двигался словно поршень: всё интенсивнее и интенсивнее. В какой-то момент Тон понял, что больше не вывозит. Тело потеряло сознание и обмякло в корнях черёмухи, приняв самую реалистичную из всех «мёртвых» поз.

Вне себя от страха Бŷра таращился на происходящие из-за кустов. Дождавшись, когда медведи полностью переключат внимание на Тона, он со всех ног рванул обратно, вверх по склону. Пронзительный рёв заставил карабкаться вверх ещё быстрее. Медведица не решилась оставлять детёныша одного, поэтому преследование не последовало. Бŷра заприметил коллег издали. Сначала из него вырвалась очередь нецензурных восклицаний.

– Быстрее! – говорил он запыхавшись. – Там… Тон и медведь! Быстрее…

Выяснив подробности, Альфа вручила Повару баллон со спреем «Анти-зверь», а Бŷре – фальшфейер.

– Это вам, мужики!.. Я боюсь, – призналась она.

– Может, лучше ты? – сказал Бŷра, протягивая фальшфейер обратно Альфе. – У тебя злой тигр на руке. Медведь увидит татуировку и убежит.

– Не говори глупости, – вмешался Повар, подталкивая Бŷру в спину. – Идём!

Нужно было спешить на выручку, но по мере приближения к долине ноги сами замедляли шаг. Никто из них не верил, что газовый баллончик и искусственный факел смогут прогнать могучего зверя.

– Господи, как же страшно! – всё время повторял Бŷра.

Вдруг раздался выстрел.

Троица спустилась к ручью. Медведей не было. Тон лежал в отключке, средний палец руки был обглодан почти до кости. С него методично капала кровь, пробурив в снегу алую воронку. Альфа нервными движениями откопала у себя в рюкзаке бинт. Повар откупорил бутыль с крепким алкоголем, которую планировал открыть на последней точке пробоотбора.

– Жаль, повод не праздничный, – сказал он и обильно полил рану.