Гобелен с пастушкой Катей

Валентин отзывался о Вас с похвалой, и из нашего краткого свидания я вынесла самые благоприятные впечатления, поэтому рискну изложить еще одну просьбу, полагаясь на Вашу профессиональную компетентность.

Разрешите предложить на Ваше рассмотрение образец, дальнейшей судьбой которого вы вправе распорядиться. Ваши впечатления и мнение Валентина мы могли бы обсудить после моего возвращения, кажется, что так будет лучше для всех. Я доверяю Вашему суждению, дорогая Катя…»

Далее пошел литературный текст, озаглавленный «Рука судьбы» и принадлежащий некой Вирджинии Неовульф, что меня слегка насторожило. Сразу пришло в голову, что милая Вика взялась за перо сама, только я никак не могла сообразить к чему эти игры, кому и зачем она шлет оригинальный прощальный привет. Однако, раз прислала, то надлежит читать, вдруг у Виктории обнаружится талант, и я предложу «Факелу» пару захватывающих дух произведений. Итак, что нам желает отсыпать щедрая «Рука судьбы»?

…В одном крупном американском городе, в солидном пригородном квартале живет девочка по имени Нэлл. Она растет в благополучной, обеспеченной семье, ее родители — образованные, достойные люди.

Внезапно семью постигает несчастье, сестра Нэлл, старше ее десятью годами, совершает самоубийство. Нэлл была страстно привязана к старшей сестре, та уделяла девочке много внимания, разыгрывала кукольные представления на сюжеты сказок. Смерть Тэсс была для младшей сестры страшным ударом, пошатнулось и здоровье Нэлл, у нее открылась астма, от которой девочку лечили много лет.

В двенадцать лет, через шесть лет после смерти сестры, Нэлл нашла ее дневники. Несколько зим и лет девочка каждую свободную минуту убегала на чердак их дома, читала и перечитывала строки, оставленные старшей сестрой. Тогда она поняла, что имели в виду взрослые, когда говорили о Тэсс. Старшая сестра не вынесла неразделенной любви и предпочла смерть. Родители сокрушенно толковали о подростковом кризисе, а подрастающая Нэлл грезила во сне и наяву о любви, которая больше, чем жизнь.

Это было опасное чтение, дневники Тэсс, в них клубились ураганные чувства, мешались счастье и горе. Нэлл была захвачена историей любви Тэсс к однокласснику, заново переживала известную ей трагическую развязку. Дневники обрывались на записи, где говорилось о решении Тэсс объясниться с прекрасным принцем. Так получилось, что вместо собственного первого увлечения Нэлл пережила трагическую любовь старшей сестры.

В отличие от тихой и скромной Тэсс, младшая сестра выросла очень привлекательной и пользовалась успехом. Поклонники осаждали Нэлл с четырнадцати лет, оспаривали право на ее внимание, писали стихи и любовные письма. Нэлл оставалась равнодушной, реальные подростки не могли затмить сияние образа принца, который внушил ее сестре любовь и желание смерти.

Лишь в 19 лет, на втором году учения в колледже Нэлл встретила человека, пробудившего ее чувства. Марк был ассистентом профессора, много старше её, женатый, лысый и неспортивный. Однако обаяние личности возобладало над внешней непривлекательностью.

Любовь оказалась взаимной, но не могла прийти к счастливому завершению, обязательства перед семьей связывали Марка. У него подрастали двое маленьких детей, которых он очень любил. Разлуке способствовали и внешние обстоятельства. Марк получил вызов в университет другой страны, там его научные заслуги оценивались выше. Нэлл последовать за ним не могла. Они расстались без обиды, продолжали любить друг друга, но после отъезда Марка в душе Нэлл образовалась пустота.

В одну недобрую минуту она вспомнила о чужой любви, волновавшей ее в отрочестве, и задумала разыскать человека, принесшего ее сестре любовь и смерть. Зачем — она не знала, но ей хотелось посмотреть на него. Может быть, то была отчаянная попытка внести толику волнения и романтики в опустевшую жизнь. Марк слишком много значил для нее, без него существование тянулось ненужной тоской.

Не важно, какими путями, но Нэлл удалось найти возлюбленного своей сестры. От прежнего принца осталась руина. Он был еще красив, но много пил, был неприятен, резок в общении и ничего не хотел, кроме одиночества и забвения. Что-то не сложилось в его жизни…

(Я бросила листки на стол, силы меня покинули. Чета Муратовых возникла перед глазами с кинематографической точностью. Нет, не может быть, лихорадочно думала я, просто девочка попала под чары литературы, решила написать своего «Магистра опасных игр», я переусложняю, поддалась чужому воображению…

«Читай, идиотка, как редактор, а не как детектив-недоучка, — строго приказала я себе. — Тебе написали, что литературный образец, вот и оценивай, а не паникуй.» Тем не менее я не смогла читать подряд и вынула листок из середины.)