Гондору не нужен Король

Да, этот приедет и уедет, его теперь в Тарбаде каждая собака знать будет, а они… они будут присматриваться, считать то, что сами же и охраняют, и докладывать Пауку.

Сколько он им платит?! Сколько, они в своих лесах не знают цены деньгам! Как заплатить им больше?

– …и когда мы с Боромиром, Митдиром и остальными ходили по Осгилиату…

Даже так.

В Минас-Тирите, конечно, не один Боромир. Но после истории с «Фениксом» это лишнее подтверждение.

Да, пожалуй, именно уже лишнее.

Во дворец ходит, чай с Пауком пьет, с его сыном древности смотрит и недоволен харадским посольством.

Уж сам теперь не рад, что пригласил… такого человека.

Чем бы его задобрить? Ведь денег Паук ему, наверное, даст сколько угодно.

…или золота ему не надо, ему старые мозаики дай посмотреть? соловьем разливается, и ведь не врет, нравится ему здесь.

– Какой странный этот купец, – сказала Тинувиэль, когда они поздним вечером вышли. – Такой отзывчивый и щедрый.

– Странный, соглашусь, – кивнул Маэфор.

– Они все у вас странные, – ответил Таургон. – Что вы с ними делаете? Вчера я зашел к торговцу чаем, он сказал, что у него есть «Феникс» года Серой Змеи, и дал мне – не поверите! действительно этого года. Я был уверен, что подсунет что-то подешевле.

– Ну, – не без удовлетворения сказал Маэфор, – кое-что мы с ними сделали. Они действительно вздумали ерунду продавать как хороший харадский чай. Ну мы им по-ласковому объяснили, что этот год пусть торгуют, а на следующий, если повторится, мы на все харчевни Минас-Тирита расскажем, что они творят. И пусть потом с твоим Денетором объясняются.

Таургон негромко рассмеялся.

– Жаль, ты не рассказал мне раньше. Денетора бы это позабавило.

– Так нечестно, – возразил Маэфор. – Они же исправились.

– Он бы не наказал за прошлое, – покачал головой Таургон.

– Ну а нам откуда это знать?!

– И всё-таки я удивлен. Ладно, по-честному соблюдать сорт вы их заставили, но он соблюдает редкий год! Очень дорогой год.

– Знаешь, – обернулась к нему Тинувиэль, – сегодняшний был похож на харадских купцов. Ты же помнишь? Они тоже были такие гостеприимные…

Таургон чуть не поперхнулся.

Он помнил. Он слишком хорошо помнил. И если Тинувиэль невольно права и их щедрый хозяин такой же гостеприимный… но харадцам нужно было его серебро, и они это получили.

Что нужно гондорскому купцу?!

Чем они заплатили за сегодняшний ужин?

А они, судя по довольному лицу хозяина, заплатили.

Неужели рассказом? Так лестно узнать, что дому, который ты купил задешево, две с половиной тысячи лет?

Ладно, что бы это ни было, такая плата их не разорит.

– Маэфор, когда, ты говоришь, уходит наш обоз на север?

– Через пять дней, а что?

– Кто хочет посмотреть еще пять древних домов изнутри, держитесь завтра со мной, – улыбнулся Таургон. – Я уверен, что нас пригласят.

* * *

Когда осенью Денетор, вернувшийся из Ламедона как раз к началу сбора налогов, увидел, что некий купец, торговавший в Тарбаде, заплатил втрое больше обычного, – он удивился. Когда обнаружил, что так поступило еще несколько, – он изумился. Но когда он выяснил, что все до одного купцы, ездившие в Тарбад, проявили сию похвальную честность, – он улыбнулся.

Как запоздалый луч солнца сверкнет, когда думаешь, что всё уже ушло в сумрак. Но нет – потеплело и посветлело на прощание. Пусть и на миг.

Тем оно дороже.

Государь может многое. Очень многое. Он и с мертвых, помнится, налоги соберет – не то, что с живых.

Но остаться незамеченным ему не по силам.

«НУ ВОТ Я И ВЕРНУЛСЯ»

Июль-август того же года

– Ты же говорил, что мы пойдем не с хоббитами, – удивился Таургон.

– Говорил, – кивнул Маэфор. – Но передумал. Нашему обозу лучше не привлекать внимания на Зеленопутье. Пройдем через хоббичий край, а потом к Форносту напрямик.

– А телеги? Они пройдут?

– Вот у хоббитов от них и избавимся. И купим парочку вьючных лошадей. Нам эти книги по всему Арнору развозить, лошади лишними не будут.

– А хоббиты не станут болтать, – кивнул Таургон. – Ладно, пошли знакомиться с хозяином.

Банго Горич был крепкий хоббит средних лет с пышной русой шевелюрой. Он очень выгодно распродался, привезя остатки прошлого урожая, и закупился тоже весьма недурно. Но вот беда: страшно ехать с пустыми телегами. Воз зимних тыкв никто не украдет – как его спрячешь? а если из трех телег на двух ничего, а на третей тючок, то это ж какая приманка для лихих людей… ну а эти – вроде, их в Тарбаде знают, а главное – они со своим грузом, значит уж точно не про них «ограбить и сбежать». Телеги, опять же, хотят продать, а телеги у них хорошие, прочные, даже (говоря по-честному) лучше твоих. Вот и никаких пустых телег на обратный путь: свои продал, их – купил, а им потом поможешь лошадок прикупить. Спокойная дорога.

Девушка, опять же, с ними. Еще спокойнее.

И не жадные: платит он им только до Каменистого брода, а дальше они уже не охрана, а попутчики. От кого охранять в Шире?