Город шаманов

Мы поравнялись с догорающим костром. Волк тащил меня дальше, в сторону нашей времянки. Я зачарованно посмотрел на тлеющие угли, невольно любуясь огненной игрой под порывами ветра. Внезапно под ноги выкатился круглый предмет. Кувыркнувшись несколько раз, тлеющий шар замер. Я сильно дернулся, освобождая шкуру из пасти волка. Зверь с обрывком оленьей шерсти улетел на несколько метров, протяжно взвыв. Легкое пламя в костре замерло. Угли вспыхнули ярче, давая больше освещения. Звук пропал. Я присел на корточки, рассматривая шар. Глазницы чужого черепа смотрели на меня, мигая красными углями. Мертво и равнодушно. Так вот куда делись купцы. Сожгли, значит. Ноги подкосились, и я присел на снег. Уголек внутри черепа мигнул. Словно в пустой глазнице, чужой зрачок сфокусировался на мне. Я невольно попятился. Дыхание перехватило. Во второй глазнице так же вспыхнул огонек. Я замер. Череп оживал. Нижняя челюсть просела в сугроб, вываливая кусок плоти, и хриплый голос громким шепотом просвистел:

– Беги.

– Что, что ты сказал? – решил уточнить я, наклоняясь вперед к черепу, чтобы лучше расслышать. Чертовщина какая. Мне же не показалось?

– Беги, – захрипел череп и, кажется, поперхнулся, впуская в себя чужой разум. А затем резко взмыл вверх. Завис надо мной. Огненным шаром. Алчно глянул красными глазницами и стремительно принялся обрастать объемами черного дымчатого тела. Зловещие контуры фигуры резко нагнулись надо мной, чужие руки с длинными пальцами потянулись вперед, готовые начать рвать. И тут же злобный чужак был атакован белой стрелой в виде свирепого волка. Череп злобно оскалился, осыпал зверя искрами и пинком черного тела, отправил хищника в полет – далеко в сугробы к заснеженным елкам. Волк жалобно и протяжно взвизгнул и умолк.

– Зачем моего волка обидел? – рассвирепел я, резко поднимаясь. – Он же добрый был!

– Идем со мной! – глухо выдохнул череп, а чужие руки схватили меня в тиски, выдавливая из меня жизнь.

– Конечно, – пробормотал я, соглашаясь, заглядывая в чужие огненные глазницы. Череп изумленно отшатнулся, ослабляя хватку. Близкий жар опалил кожу и исчез. Не думал и не рассчитывал, что я так быстро сдамся.

– Сейчас, – подтвердил я его желание. Кивнул, и, как только смог выдернуть из тисков руки, тут же сильным толчком отправил черную тень в кострище. Тварь возмущенно заверещала и вылетела из углей обратно огненным снарядом. Я успел пожать плечом – хорошая была попытка – жаль не получилась. А потом, сцепившись с неприятелем в единый шар, мы покатились по снегу, ломая с треском деревья. Каждый не давал чужим пальцам вцепиться в горло. Мы вернулись и раскатали большое кострище. Огненные головёшки и искры с шипением разлетались в снег. В какой-то момент мы поднялись и, не выпуская друг друга, закружились в танце, с каждым кругом набирая скорость. Мир стремительно завращался. Ветер засвистел в ушах. Замелькали елки. Искаженные страхом лица лопарей. Суровый и решительный, неуязвимый нойд. Красивая гейду, кусающая губки. Чужие пальцы подбирались все ближе и ближе к моему горлу.

– Идем со мной, – прошептала мне в лицо тень, скалясь раскалённым черепом. Кажется, мы стремительно поднимались в звездное небо. Я мельком глянул вниз и увидел, как к погосту по тракту приближается санный отряд. Фигурки уменьшались в размерах и с каждой секундой всё больше напоминали игрушечных солдатиков.

И тут заиграл бубен. Далекий звук нарастал. С первым же ударом траектория полета изменилась. Тварь яростно завопила, и мы понеслись не ввысь, а над лесом. Скорость возросла.

Бубен пел свою бесстрашную песню, наполняя глухой мир звуками.

От тени отвалился огненный череп, а потом и сама она распалась миллиардом черных точек. Я полетел вниз, отчаянно махая руками и ногами.

* * *

Белка возмущенно защелкала и прыгнула с ветки на ветку, спускаясь пониже. Беспокоил ее новый жилец под елкой. Не нравился.

Комок мягкого снега упал мне на лицо, и я открыл глаза.

Светало.

Сколько пролежал? Тело ломило. Ныло. Мышцы одеревенели. Каждая клеточка тела протестовала и умоляла меня не шевелиться. Увидел белку. Она грызла веточку и презрительно фыркала. Пальчики быстро перебирали хвою. Черные бусинки глаз иногда поглядывали на меня. Мордочка не переставала активно шевелиться, жуя и презирая.