Город шепчущих теней

– Тьфу ты! – рыцарь резко притормозил лларгха, взял меня за плечо и, повернув к себе, посмотрел в глаза, – неужели не знаешь!? Если тебе и об этом не известно, то портала теней у вас выходит нет.

Он с сочувствием покачал головой.

– Судя по всему, нескоро тебя семья дождётся. Если вообще когда увидит, – добавил он мрачно. – Маги теней, – старинный могущественный орден, члены которого вместе с королевскими колдунами служат в башне зеркал, помогая переносить людей через порталы и следить за порядком. Но на деле они – кучка беспринципных старых негодяев, которые спят и видят, как бы подмять под себя всё королевство.

Он задумался.

– Великие тени, что мне-то теперь делать? Не могу я тебя оставить на поживу этим тварям! Даже преступники не заслуживают того, что с ними творят в ордене.

У меня во рту внезапно пересохло, и страх опутал липкой паутиной.

– Ага! Кажется знаю, кто тебе будет рад, – он довольно улыбнулся и просветлел. – Его Высочество безумно интересуется всем, связанным с магией и разными диковинными существами. Но, что для тебя более важно, на дух не переносит никого из этих чёрных садистов. Если он не поможет – значит никто в столице этого не сделает.

Он взял меня за руки, и наручники словно по волшебству соскользнули с запястий.

– Они больше не нужны, на опасного мага, к счастью для себя, ты никак не тянешь.

Рыцарь прижал руку ко лбу, и я заметила блеснувший на одном из пальцев красивый перстень.

– Сдам тебя и пойду в «Упитанного дракона», – он мечтательно почмокал. – Если где простой офицер и может выпить глоток хорошего горячего склаша с травами, то только там. А если ещё и закусить запеченной в глине крофагой… Ммм.

Скачущий рядом и внимательно прислушивающийся к нашему разговору солдат облизнулся и подтвердил: – Я сам свидетель: лучшего повара чем Бронжемонт Гром не найти. По крайней мере для тех, кто не разъезжает в разукрашенных мовеллах… А какие у него тушёные скальные грибы с соусом тэнья…

Он сглотнул слюну,       – мы и правда давно уже ничего не ели. Капитан, может по пути заскочим?

– Размечтались! Пока её принцу не сдадим, не видать вам ни склаша, ни тушёных грибов, ни выдержанную в трех соусах анурскую глинпину.

Солдат понуро кивнул.

– Если вы хотите успеть вообще хоть где-то позавтракать, прибавьте ходу. Светать начинает!

Горизонт окрасился нежным бело-розовым светом, и совсем недалеко от нас стала видна вымощенная крупной тёмной плиткой широкая дорога.

– Глинейский тракт, – показал рукой капитан, – самый длинный и лучший во всех королевствах, – добавил он с нескрываемой гордостью. – Раньше он вёл только в сторону Суррары, но потом его Величество решил сделать ответвление и к Емброху, так сказать, на всякий случай. Например, отправить военную помощь доброму соседу.

– Емброх – это государство? Кто их хочет завоевать?

Услышавшие мой вопрос солдаты чуть не подавились от смеха.

– Да пока никто? – рыцарь явно веселился. – В соседях там только кочевые племена. Они, конечно, дикие и туповатые, могут путников ограбить или деревню, но чтоб на целое королевство напасть!

Он засмеялся.

– Но с тех пор как тракт закончили, уже и не знаю. По такой дороге мы туда войска сумеем всего за три недели перебросить. Теперь емброхцам действительно есть чего бояться…

Он осекся: – Ладно, разболтался я с тобой. Смотри внимательно, сразу за тем пригорком будет видно столицу.

Холм оказался небольшим, и как только кавалькада взобралась на его вершину, передо мной, словно из ниоткуда, возник город. От неожиданности я откинулась назад, чуть не свалив рыцаря.

– Ха! В первый раз почти все так реагируют.

– Но его не было?! – я остолбенело уставилась на возникшие из ниоткуда крепостные стены и возвышающиеся над ними островерхие крыши домов.

– Да нет, просто ты его не видела. Лет эдак двести тридцать назад тогдашний юный король Симлос IV по прозвищу затейник повелел наложить на город чары внезапности. Хотел на чужестранцев произвести впечатление и заставить преклониться перед собственным могуществом. Мечтал, как увидит появляющийся из ниоткуда собственный город. Все колдуны королевства, забросив обычные дела, почти сорок лет трудились как рабы. Тогдашний совет теней тоже расстарался, они в те времена такими как сейчас не были… Жаль, правда, король не увидел то, что получилось.

– Неужели умер от старости? – сочувственно спросила я.

– Еще чего, нет, конечно. Магам за эти годы настолько опротивело возиться ради его прихоти, что в день торжественного завершения обряда они вплели жизненную суть короля прямо в ключевую формулу заклинания. И в тот момент, когда оно сработало, Симлос оказался единственным, кто не смог насладиться эффектом. Вот он вопил-то…

– С десяток магов послабее показательно казнили. Да толку? Сам король после того случая тоже недолго прожил, через три года умер от разлития чёрной желчи. По официальной версии – не выдержал разбитой мечты и унижения. Но в народе поговаривают, маги не простили ему казни своих и просто-напросто высосали жизнь заклинанием медленного поглощения.

– Смотри! – он вытянул руку вперёд. – Уже въезжаем.