Город шепчущих теней

Солнце уже порядочно взошло, и на улицы высыпал народ. Торговцы выкатывали из своих лавок небольшие прилавки и начинали бойко зазывать покупателей, чьи пёстрые одежды калейдоскопом мелькали у меня в глазах. Мимо прошел пожилой джентльмен с длинной седой бородой, разодетый в залихватский ядовито-зеленый и висевший на нем волнообразными складками костюм, фиолетовый чуть волочащийся по дороге плащ, и высоких шляпи с роскошным изумрудным пером. На груди, уходя на спину под плащ, переливался тонкий чешуйчатый шарф. Провожая его взглядом, я запнулась о брусчатку и чуть не грохнулась на землю. Увидевшие это двое юнцов, в одинаковых мышиного цвета тогах и выбритой на голове звезде захихикали.

Рыцарь внимательно посмотрел на них, и юноши, очевидно узнав его, немедленно отвели глаза и фальшиво посвистывая, направились дальше.

– Студенты-алхимики, – рыцарь сделал губами движение, будто собираясь плюнуть на тротуар. – Вечно думают, что умнее других, а мы потом отскребай их внутренности после неудачных экспериментов. Тут неподалеку, аккурат за торговцами, есть одна очень примечательная таверна. «Драный кот» называется. Там эта братия собирается, пьёт, а потом устраивает пьяные потасовки. Они, конечно, больше лают, но приличные люди ночами, стараются держаться от этого места подальше.

Чудные лавки тем временем сменили вполне себе благопристойные особняки с увитыми цветами заборами, и разбитыми за ними плодовыми садами. Такого количества сверкающих на солнце шпилей, флюгеров в виде непонятных животных или птиц я еще никогда не видела. Перед каждыми воротами стояла изящная статуя, на вытянутой открытой ладони правой руки, сверкал испускающий лёгкий свет зеленый или синий камень.

– Красивые, – я подошла ближе.

– Защитные чары, оберегающие территорию, дом, и его жильцов, – пояснил рыцарь, – увидишь – не советую дальше лезть без разрешения владельцев. Да и законы, касающиеся частной собственности, довольно строги, а когда у владельца есть деньги и власть, никто и не поинтересуется, куда исчез неудачливый воришка.

Наконец, мы подошли к особняку в виде миниатюрного рыцарского замка с одной башенкой, окружённого красивым высоким забором из переплетенных растений, с ниспадающими вниз большими красными и синими цветами. Запахло розами и жасмином.

– Пришли! Одна из резиденций его Высочества. Обрати внимание на камень. Видишь отличие?

Я внимательно изучила фигуру. Она не сильно отличалась от уже виденных, но вот самоцвет мерцал мягким золотым светом.

– Визитная карточка царствующей семьи. Защита, наложенная королевским советом магов.

– Туда мы вдвоём, вы посидите тут, – приказал он солдатам, – только отойдите куда-нибудь от ворот, не смущайте своим плебейским видом и запахом благородных нобилей.

Он жестом указал на тенистое дерево с густой кроной напротив входа.

– Что до тебя, держись рядом. Защитное заклинание штука тонкая, и не всегда предсказуемая, что бы там маги не говорили…

Мы подошли к белоснежным воротам, разукрашенным выкованными из стали, парящими среди облаков драконами.

– Приложи ладонь!

Я послушно подчинилась. Капитан, в свою очередь, тоже прижал руку к воротам.

Раздался тихий удар гонга и одна из створок открылась.

– Ну всё, можно заходить.

Узкая, извилистая дорожка, проложенная между цветущими кустами, уткнулась в широкую обрамленную шестью резными колоннами лестницу. На ней, удобно развалившись на нижней ступеньке, азартно играли в карты два стражника. Узнав рыцаря, они перекинулись с ним парой фраз и открыли входную дверь.

Увидев, как я уставилась на обстановку дома, рыцарь скомандовал.

– Живее, не будем заставлять принца ждать.

Он схватил меня и практически потащил по лестнице наверх, к маленькой неприметной двери в конце левого коридора. Даже не удосужившись постучать, рыцарь повернул ручку и втолкнул меня внутрь.

Весь пол занимал пышный ковер с густым светло-серым ворсом, подступающий вплотную к высоким тёмным книжным полкам, заставленным сотнями и сотнями книг, фолиантов, кучами беспорядочно сваленных, свисающих с полок манускриптов. В углу потрескивал камин, спиной к которому, уткнувшись в рукопись, (оставалась видна смешная шапочка со свисавшим с неё куском веревки), сидел человек. Пером, которое по виду и расцветке могло принадлежать легендарному фениксу, он неторопливо дочертил символы на странице и поднял глаза.

Сидящий был молод. По крайней мере, так мне показалось с первого взгляда. И красив. Точнее, дьявольски красив. Словно я только что посмотрела на портрет одного из прекрасных героев качественно иллюстрированной детской сказки.

Увидев нас, он от неожиданности выронил перо и с укором обратился к моему спутнику.

– Вот поэтому ты никогда и не дослужишься до начальника дворцовой стражи. Двери созданы для того, чтобы в них стучались!

– Зачем колотиться к тому, кто тебя уже ждёт, – рыцарь невозмутимо пожал плечами.

Принц мученически закатил глаза к потолку.

– Полюбуйся, – сказал он, глядя на меня, – какие люди меня окружают! Никаких манер.

Я испуганно поглядела на мужчин, которые, перехватив взгляд, весело засмеялись.