Гражданин Галактики

В действительности они давно уже были сделаны. Родж и Билл занимались этим почти весь полет, составляя кабинет и согласовывая по радио с кандидатами их участие в работе правительства. С помощью фарлитеки я изучил каждого вместе с его дублером. Но этот список действительно был засекречен в том смысле, что оставался недоступным для журналистов до одобрения его императором.

Я принял свиток и взял в руки жезл.

— Надеюсь, — сказал Родж с ужасом, — вы не станете носить эту штуку в присутствии императора?

— Почему бы и нет?

— Как почему? Это же оружие!

— Церемониальное оружие, Родж. Каждый принц и каждый тупоголовый баронет носит свою шпагу. А я ношу свою.

Он покачал головой:

— Они обязаны это делать. Разве вы не знаете древнее правило на этот счет? Их шпаги символизируют долг перед законным сюзереном обязательно поддерживать его и защищать силой оружия. Но вы не дворянин и по традиции должны появляться перед ним безоружным.

— Нет, Родж. Если я поступлю так, как вы мне советуете, мы потеряем великолепный шанс схватить удачу за хвост. Это было бы хорошим шоу, а значит, это правильно.

— Боюсь, что не понимаю вас.

— Как вы думаете, если я возьму сегодня с собой жезл, известие об этом дойдет до Марса? Я имею в виду, до аборигенов.

— Наверное, да. Даже определенно — да.

— Конечно. Думаю, в каждом доме есть стереоприемник. Во всяком случае, в доме Кккаха я видел их множество. Они следят за имперскими новостями так же тщательно, как и мы. Разве не так?

— Да. По крайней мере, старейшины.

— Если я возьму с собой жезл, они об этом узнают. Если не возьму — узнают тоже. Этот вопрос их очень волнует, потому что он тесно связан с традицией. Ни один взрослый марсианин не появляется за пределами дома без жезла жизни. А в торжественных случаях он носит его и внутри дома. В прошлом марсиане всегда появлялись перед императором с жезлами. Разве не так?

— Да, но вы…

— Вы забываете, что я марсианин!

Лицо Роджа неожиданно вытянулось.

— Я не только Джон Джозеф Бонфорт, но еще и Кккахджжеррр из дома Кккаха. Если я не возьму с собой жезл, то совершу гигантскую непристойность. Не знаю даже, что произойдет, когда весть об этом дойдет до марсиан, я недостаточно знаком с их обычаями. Ладно, посмотрим с другой стороны. Когда я пойду навстречу императору с жезлом в руках, то буду гражданином Марса, почти назначенным премьер-министром Его Величества. Какой эффект произведет это среди мареиан?

— Я об этом как-то не подумал, — ответил Родж медленно.

— И дело не только в том, что решил я. Главное, как бы поступил на моем месте Бонфорт. Разве он не предвидел все это, когда соглашался на усыновление домом Кккаха? Родж, мы схватили тигра за хвост, и единственный выход — оседлать его. Отпустить зверя мы не можем.

Подошедший в этот момент Дак поддержал мою точку зрения, утвердил мое решение и, кажется, был удивлен, что Клифтон ожидал чего-то другого.

— Родж, мы создаем новый прецедент, но нам впредь предстоит создать еще массу прецедентов, даже независимо от собственного желания…

— Черт побери! — вскричал вдруг он, заметив, как я держу жезл. — Ты что, собираешься кого-нибудь укокошить? Или просто сделать дыру в стене?

— Я не собираюсь нажимать на спуск.

— Благодарю Бога хоть за это. Ты даже не поставил его на предохранитель.

Дак очень осторожно забрал у меня жезл и сказал:

— Поверни кольцо и вдвинь его в паз. Вот так! Теперь это всего лишь палка.

Они проводили меня в приемную дворца и представили шталмейстеру короля Виллема полковнику Патилу — одетому в ослепительную форму имперских космических сил индусу с прекрасными манерами и вежливой улыбкой на лице. Он отвесил мне тщательно, как на аптекарских весах, выверенный поклон, означавший: первое, что я почти премьер-министр, но пока еще не вошел в должность; второе, что я для него старший по званию, хотя и штатский, но это все ерунда по сравнению с тем возведенным в пятую степень фактом, что он носит на плечах имперские эполеты.

Патил бросил взгляд на жезл и вкрадчиво спросил:

— Это марсианский жезл, не так ли, сэр? Как интересно! Полагаю, вы захотите оставить его здесь? Он будет в полной сохранности.

— Нет, я возьму его с собой.

— Сэр? — Он поднял брови, ожидая, что я сам исправлю очевидную оплошность.

Пришлось надеть одну из масок Бонфорта, ту, которую он использовал, чтобы осадить какого-нибудь нахала:

— Заботьтесь о своем рыцарском звании, а я позабочусь о своем.

Его лицо потеряло всякое выражение:

— Очень хорошо, сэр. Пройдите, пожалуйста, сюда.