Гражданин Галактики (Сборник - журнальные иллюстрации)

— Дак! — позвал Клифтон В разряженном воздухе его голос звучал очень тонко. — Вы следите за временем?

— У нас масса времени Около минуты.

— Мистер Бонфорт! — Это был голос Пенни. Я повернулся и подошел к автомобилю. Она вышла из машины и протянула мне руку. — Удачи вам, мистер Бонфорт.

— Спасибо, Пенни.

Родж пожал мне руку, а Дак хлопнул по плечу.

— Минус тридцать пять секунд. Пора.

Кивнув, я двинулся вверх по склону и за одну или, может быть, две секунды до точно назначенного времени достиг подножия массивных ворот, которые тут же раскрылись. Проклиная кислородную маску, я сделал глубокий вдох и вышел на сцену.

Не имеет значения, как часто вам приходилось делать это раньше. Когда занавес поднимается и вы ступаете на подмостки, сердце замирает и дыхание пресекается так же, как и в самый первый раз. Конечно, роль выучена назубок и все отрепетировано сотни раз — неважно. Когда вы впервые за вечер выходите на сцену и видите, что все смотрят на вас, ждут, что вы заговорите и что-то сделаете — может быть, даже ждут, что вы провалитесь, — братцы, начинается это. Вот почему на свете существуют суфлеры.

Когда я огляделся и увидел свою аудиторию, мне захотелось убежать. Впервые за тридцать лет во мне проснулся страх перед сценой.

Ряды обитателей дома Кккаха простирались, насколько хватало глаз. Передо мной открывался проход, по обе стороны которого тесно, как спаржа, стояли тысячи марсиан. Я знал, первое, что мне следует сделать, — медленно сойти вниз до самого конца, до входа во внутренний дом.

Знал, но не мог пошевелиться.

«Спокойно, парень, — сказал я себе, — помни — ты Джон Джозеф Бонфорт. Ты бывал здесь раньше не меньше дюжины раз. Эти существа — твои друзья. Ты здесь потому, что сам хотел этого, и потому, что они этого хотели. Вперед! Трам-тарарам, «встречайте невесту!»

И я снова почувствовал себя им. Я снова был дядюшкой Джо Бонфортом, настроенным исполнить свой долг наилучшим образом — к чести и славе своей родной планеты и человечества. А также ради своих друзей марсиан. Я глубоко вздохнул и сделал первый шаг.

Глубокий вдох спас меня: он принес с собой небесный аромат. Тысячи и тысячи марсиан стояли вплотную друг к другу и пахли так, будто кто-то уронил и разбил целый ящик «Страстей Джунглей». Убеждение, что я чувствую именно этот запах, было столь сильным, что мне непроизвольно захотелось оглянуться и проверить, следует ли за мной Пенни. Я даже почувствовал ладонью теплоту ее рукопожатия.

Хромая, я двинулся вниз по проходу, стараясь делать это с той скоростью, с которой марсиане движутся на своей планете. Толпа позади меня смыкалась. Время от времени кто-нибудь из детей выскакивал из-за спин взрослых и начинал играть передо мной. Под «детьми» я понимаю марсиан, недавно произведших деление, чьи вес и высота достигают чуть более половины веса и высоты взрослых. Они никогда не появляются вне пределов дома, и потому люди склонны вообще забывать, что на свете существуют маленькие марсиане. Должно пройти примерно пять лет после деления, чтобы они вновь достигли своих настоящих размеров, полностью восстановили мозг и память. В продолжение этой перемены марсианин полный дебил, пытающийся стать просто умственно отсталым. Рекомбинация генов, происходящая во время слияния, а также последующее деление и восстановление организма надолго выводят его из строя. На одной из катушек Бонфорта была записана лекция на эту тему, сопровождаемая не очень качественными любительскими стереоснимками.

Дети марсиан — настоящие веселые идиоты, на которых не распространяется понятие пристойности и все с этим связанное. Но зато их очень любят.

Двое малышей абсолютно одинакового, наименьшего из возможных, размера, совершенно друг от друга неотличимые, выскочили и замерли прямо передо мной, ну точь-в-точь как глупые щенки посреди уличного движения. Я должен был либо остановиться, либо опрокинуть их.

Пришлось остановиться. Они придвинулись ближе, полностью закрыв мне путь, и встали, ощупывая друг друга псевдоконечностями. Я не мог понять, что им нужно. Потом они цепко ухватились за мою одежду и запустили свои лепешкообразные лапки мне в карманы.

Толпа окружала нас столь плотно, что нечего было и думать обойти младенцев. Мой разум разрывался между двумя необходимостями. С одной стороны, они были так чертовски милы, что невольно хотелось поискать, не завалялось ли у меня для них какое-нибудь лакомство. Но еще важнее было сознание того, что церемония усыновления расписана по секундам, как балет. Если я не пойду дальше, то наверняка совершу против пристойности классический грех, некогда стоивший головы самому Кккахгралу Юному.

Но маленькие марсиане и не собирались освобождать путь. Один из них уже нашел мои часы.

Я глубоко вздохнул и чуть не задохнулся от переполнявшего воздух аромата. Была не была. Бьюсь об заклад, ритуал целования младенцев одинаков во всей Галактике, и он важнее даже марсианской пристойности. Я опустился на одно колено, почти сравнявшись с малышами ростом, и приласкал их.